Zumbido 7.1

Brian era más rápido que la mayoría de los hombres de su tamaño. Dio un paso atrás para esquivar mi golpe, luego giró su cuerpo en lo que estaba aprendiendo iba a ser una patada. La cosa era que no sabía a dónde se dirigiría esa patada, y generalmente no se contenía con sus patadas de la forma que lo hacía con sus puñetazos. Sabiendo esto, siguiendo sus instrucciones de ser impredecible, me lancé hacia adelante y lo tacleé torpemente.

Su muslo me dio en el costado mientras movía su pierna, lo cual dolió, pero no tanto como habría dolido la patada. Aun así, logré derribarlo al suelo. Cualquier sensación de victoria que podría haber sentido fue efímera, porque caí con él, y él estaba más preparado para lo que venía después. Cuando golpeamos el suelo, él usó sus manos y su muslo aún levantado para llevarme a su derecha. Antes de poder orientarme, él se dio vuelta en mi dirección y se sentó a sobre mí.

Lancé un puñetazo a su costado, pero él me agarró la muñeca y giró mi brazo hasta que mi codo apuntó a mi ombligo. Agarré su camisa con la otra mano, con la esperanza de quitármelo de encima (ni de cerca), y también agarró esa muñeca. Ajustó su agarre en mi brazo derecho retorcido y sujetó mis brazos contra el suelo, extendidos sobre mi cabeza.

“Es un comienzo”, me sonrió.

Al darme cuenta de la posición en la que él me tenía, sintiendo la presión de sus muslos contra mis caderas, su peso descansando parcialmente en la parte inferior mi cuerpo, debo haber perdido algunas neuronas. Mi proceso de pensamiento se detuvo por completo. No ayudó que lo primero que mi mente interpretó con ‘comienzo’ era que esta posición nos llevara a algo más.

“Si seguimos así, podrías ser una buena luchadora”, elaboró. “Cuando estábamos en el suelo, aquí, y te empujé hacia un lado, deberías haber seguido el impulso. Obtener un poco de distancia. Si lo hacías rápido, podrías incluso haber estado de pie antes que yo, lo que sería una buena posición para atacar.”

“Mmm”, fue la respuesta más coherente que pude lograr.

“¿Vas a dejarla levantarse o estás disfrutando demasiado de esto?”, Lisa le preguntó, desde donde estaba sentada en el sofá. Ella tenía los brazos cruzados, su barbilla sobre un cojín. Tenía las manos cruzadas frente a su boca, escondiendo lo que sospeché que era una sonrisa divertida.

Brian sonrió mientras se ponía de pie, “Lo siento, Taylor. ¿Quieres intentar una ronda, Lise?”

“No estoy vestida para eso, es muy temprano en el día, y no le negaría a Taylor su diversión”, dijo, sin levantar la cabeza. Cuando le di una mirada irritada, ella me guiñó un ojo.

Brian y yo nos pusimos de pie y nos miramos, entonces ambos titubeamos, quedándome justo fuera de su alcance.

“Me sorprende que ustedes dos estén en buen estado para esto”, comentó Lisa, “¿No les duelen las piernas de estar a los brincos anoche? Tú especialmente, Taylor. Fuiste a correr esta mañana, ¿y ahora estás entrenando?”

“Si mis rodillas pudieran hablar, estarían gritando de agonía”, le respondí. Levanté mi mano mientras Brian se movía para atacar mientras yo estaba distraída, y él retrocedió de nuevo. “Pero mantenerme activa hace que mi mente no se preocupe.”

“¿Todo está bien?”, Me preguntó Brian. Me encogí de hombros, miré a Lisa.

“Taylor se fue a casa”, explicó Lisa, “Tuvo una discusión con su padre, regresó aquí. Podría quedarse un tiempo, ¿sí?”

“Sí”, le hice eco.

“Lo siento”, simpatizó Brian.

“Yo también”, dije. Me acerqué más, tratando de provocarlo para que se moviera, pero él no cayo con eso. “Amo a mi papá. Realmente nunca tuve esa fase que otros tuvieron, donde me sentiría avergonzada de estar cerca de él, donde no nos entendíamos. Pensé que éramos más cercanos que eso, hasta anoche.”

“¿Las cosas van a estar bien?”

“Realmente no lo sé”, respondí. Cambiando de tema, admití, “Está bien, estoy atascada. Estoy parada aquí, frente a ti, y no sé qué puedo hacer para que no terminar golpeada o arrojada al suelo. Si avanzo, hay un millón de cosas que podrías hacer para patear mi trasero. ¿Qué harías, en mis zapatos?”

“¿Honestamente? Hmm,” se relajó un poco, “Buena pregunta. Supongo que iría por la cosa más cercana que pueda usar como arma.”

“Aparte de eso. No hay nada que pueda agarrar que sirva para pelear sin lastimarte de verdad.”

“Creo que haría lo que estás haciendo, espera a que el otro tipo haga un movimiento.”

“Bueno. Entonces muévete.”

Él lo hizo. Dio un paso más cerca, fingió dar una patada, luego se agachó para intentar patearme los pies. Podía manejar eso al menos – Salté un poco para evitar su pie mientras se movía debajo de mí. Aun así, él estaba un paso por delante de mí, poniéndose en pie con la pierna extendida y usando su hombro para poner mi culo en el suelo. Tomé su consejo de antes, usando el impulso, rodando hacia atrás para crear cierta distancia, pero él tenía la ventaja de tener ambos pies en el suelo. Dio media vuelta y me siguió, movió su rodilla hacia adelante y se detuvo a unos centímetros de mi cara.

“Estás aprendiendo”, dijo.

“Muy lentamente.”

“Estás aprendiendo”, subrayó, “escuchas lo que digo, lo tienes en cuenta y casi nunca tengo que recordarte algo dos veces.”

Él me ofreció su mano, y cuando estiré la mano para tomarla, él se agarró a mi brazo. Agarré el suyo, y él me ayudó a levantarme.

“Vengo con café y desayuno”, dijo Alec, “que cierto líder del equipo fue demasiado perezoso para traer.”

“Oh, vete a la mierda, Alec”, respondió Brian, sin ningún veneno en su voz. Soltó mi brazo para tomar un café. “Te traigo algo nueve días de cada diez, de camino a aquí.”

“Ese es tu impuesto por la inconveniencia de que vivas fuera del departamento”, respondió Alec, avanzando hacia el sofá y dándonos a Lisa y a mí nuestros cafés. Lisa tomó la bolsa de papel y sacó unos muffins, entregándome uno. Me senté en el sofá junto a ella.

“Entonces”, se dirigió Brian al grupo, mientras todos caminábamos hacia los sofás. “Creo que es importante sacar algunas cosas del camino, ahora que sabemos para quién estamos trabajando, por qué y nuestras posibilidades para el futuro.”

Perra se instaló en el otro sofá con sus perros brincando a su alrededor mientras levantaba los pies a su lado. Eso dejó a Brian sentado en el espacio vacío entre Alec y yo. Me sentí dolorosamente consciente de dónde su pantorrilla y su brazo tocaban mi pierna y mi hombro. Había estado corriendo y luchando, probablemente estaba sudorosa. ¿Tenía olor? ¿Le daría asco eso? No pude evitar sentirme cohibida, pero me habría llamado más la atención si hacia algo al respecto. Traté de enfocarme en la discusión en su lugar.

“En primer lugar, no creo que debamos votar por mayoría sobre esto que propuso Coil. En lo que a mí respecta, esto es demasiado importante, cambia demasiado las cosas, para que sigamos adelante si alguien va a estar descontento o molesto. Llegamos a un consenso o no lo hacemos.”

No fui la única en asentir en silencioso acuerdo.

“Segundo, Alec, tengo que preguntar sobre lo que dijo Coil. Identidad pasada, tu padre. ¿Es esto algo que va a regresar y arruinarnos el día?”

Alec suspiró y se apoyó contra el brazo del sofá con un giro de sus ojos, “¿No hay posibilidad de que podamos ignorar eso?”

“No lo sé, ¿podemos?”

“Mi padre dirige su propio grupo en Montreal. Trabajé para él al principio.”

“¿Quién es él?” Presionó Brian.

“Nikos Vasil. Heartbreaker.”

Mis cejas se elevaron por eso.

Lisa silbó, “Después de que Coil soltara ese detalle, hice una lista mental de posibilidades. Lo tenía reducido a cuatro. Heartbreaker era uno, las piezas encajaban, pero era tan difícil de creer.”

“Él es grande”, dijo Brian.

“No”, Alec negó con la cabeza, “Da miedo. Él es de interés periodístico. Pero él no es gran cosa.”

Heartbreaker era lo que conseguías cuando alguien tenía un poder como el de Gallant, la capacidad de manipular emociones, y absolutamente ninguna compunción sobre usarlo egoístamente. A diferencia de Gallant, Heartbreaker no necesitaba dispararte con ninguna explosión de energía para afectarte. Solo necesitaba estar cerca de ti, y los efectos eran a largo plazo o permanentes.

A pesar de los intentos de Alec de minimizar quién y qué era su padre, era difícil ignorar el hecho de que había crecido escuchando lo que este tipo había hecho en las noticias de la noche, que había encontrado menciones de él en línea desde que comencé a navegar la web buscando cosas sobre capas cuando era niña. Heartbreaker encontró mujeres hermosas, las hizo amarlo, realmente amarlo, y formó un grupo similar a un culto con ellas sirviéndole todo lo que quería en bandeja, cometiendo crímenes para ganar su favor. Lo adoraban hasta el punto que estaban dispuestas a morir por él. Por conclusión natural, sus métodos significaban que tenía muchos hijos. Alec incluido.

“Maldición”, murmuré. Le pregunté a Alec, “¿Creciste con ese tipo?”

Él se encogió de hombros, “Era normal para mí.”

“Quiero decir, ¿cómo fue? Ni siquiera puedo hacerme una idea. ¿Las mujeres fueron amables contigo? ¿Qué- Cómo es que funciona eso?”

“Las víctimas de mi padre solo tenían ojos para él”, dijo Alec, “así que no, no fueron amables ni conmigo ni con mis hermanos y hermanas.”

“Detalles” , Lisa dijo, “Vamos. Habla.”

“No soy una persona comunicativa.”

“Habla o te pateo el culo”, amenazó.

“Lo mismo digo”, agregué.

Frunció el ceño brevemente, luego cruzó un pie sobre el otro sobre la mesa de café, sentándose más profundo en el sofá con su café descansando sobre la hebilla de su cinturón. “Teníamos todo lo que podíamos pedir, en lo que respecta al dinero y otras cosas. Las víctimas de papá se ocupaban de las tareas del hogar, por lo que lo único que los niños tenían que hacer era cuidar de los bebés algunas veces. No tuve que ir a la escuela, pero algunos de mis hermanos y hermanas lo hicieron solo para no estorbar a mi padre.”

“¿Por qué?” Pregunté, “¿O es una pregunta tonta?”

“Eh. Es difícil de explicar. Él nos cultivó, como un proyecto eugenésico, se desviaba kilómetros de su camino para recuperarnos si un miembro de su ‘familia’ le era arrebatado. Montaba una maldita cruzada si era necesario. Pero cuando estábamos cerca, casi no nos prestaba atención a los niños. Cuando prestaba atención, era para disciplinarnos o ponernos a prueba. La disciplina por lo general significaba obtener una dosis de terror paralizante por no escucharlo, insultarlo o incluso mirarlo a los ojos, a veces. Las pruebas sucedieron en nuestros cumpleaños o si había tenido un mal día… intentaba generar un evento detonante. No se supone que sea tan difícil, dado que éramos capas de segunda generación, obviamente, pero él comenzó cuando teníamos unos ocho años.”

“¿Cuántos años tenías? ¿Cuándo se presentaron tus poderes?” Pregunté, con voz baja, sintiendo una intensa compasión no solo por las víctimas de Heartbreaker, sino también por los niños en esa situación.

Fueran cuales fueran mis sentimientos, Alec logró parecer aburrido con el tema. “Difícil de decir. Como no fui a la escuela, y nadie realmente tenía registros, perdí la cuenta de los años. Diez u once, tal vez. Yo era su cuarto hijo en mostrar poderes, y había dieciocho o más de nosotros cuando me fui. La mayoría de ellos eran bebés, sin embargo.”

Lo que lo hacía a él, no a Grue, el que tenía más experiencia y antigüedad.

Alec se encogió de hombros, “Así que sí. Trabajé para él durante tres o cuatro años. Hicimos trabajos, aprendí el oficio familiar. Me llamé Hijack[1] al principio. Él comenzó a presionarme. Creo que tal vez estaba teniendo problemas para afectarme de la misma manera que antes de que mis poderes se activaran, por lo que compensó eso dándome ordenes todo el tiempo. Presionó mis límites, me hizo hacer cosas que eran peligrosas, cosas que fueron difíciles para mi conciencia. Quería que me rompiera, que le suplicará que se detuviera, para tener el poder de hacer que yo hiciera lo que él quería.”

“¿Y?”

“Y él me ordenó matar a este pandillero común de un grupo que intentaba sacarnos de su territorio. Cuando terminé, él me dijo que lo había hecho mal, que tenía que volver a hacerlo con un cautivo que habíamos tomado, y sabía que no importaba lo que hiciera, él me haría seguir haciéndolo. Solo otra forma de presionar mis límites. Me había convencido a mí mismo de que no me importaban las personas a las que estaba lastimando o este tipo al que acababa de matar, y tal vez no. Quizás todavía no. No sé. Pero tenía tan poco sentido.”

Se encogió de hombros, “No vi una verdadera razón para quedarme. Me fui. Cambié mi nombre, conseguí una nueva identificación y también cambié mi nombre de villano.”

Había matado a alguien por orden de su padre, lo que lo convertía en el segundo asesino del grupo. Armsmaster debe haber desenterrado ese detalle y haber sacado las conclusiones correctas después de conectar a Alec con su alter ego anterior.

“¿Cuándo sucedió esto? ¿Este asesinato?” Pregunté en con voz baja, “¿Qué edad tenías cuando mataste a ese tipo?”

“Hmm. Me había ausentado unos dos años antes de que el jefe se pusiera en contacto conmigo, que fue más o menos en esta época el año pasado, así que tres años. Tendría doce o trece años.

¿Era eso perdonable? Le habían obligado a hacerlo, había estado en circunstancias jodidas sin una verdadera brújula moral para seguir, siendo un niño. Por la forma en que lo describía, sin embargo, no me sentó bien. Asesinato a sangre fría.

“Dijiste que perseguía a sus hijos si se iban”, dijo Brian, “¿Eso sucederá aquí? ¿Si se da cuenta de que eres uno de los suyos?”

“No sé. Tal vez. Apuesto a que enviaría a uno de mis hermanos o hermanas para hablar conmigo, y me pediría que volviera antes de que él hiciera algo más. Si eso sucediera, probablemente me iría antes de que venga en persona.”

“O podríamos apoyarte”, señaló Brian.

“O eso”, estuvo de acuerdo Alec, aparentemente ajeno a la muestra de camaradería. “¿Algo más? ¿Alguna pregunta más para su servidor?”

“Docenas más”, le dije, “pero creo que tenemos que hablar del otro gran tema del día.”

“Sí”, estuvo de acuerdo Brian. “Estoy menos que encantado de que no hayas mencionado esto, tengo mis preocupaciones sobre la posibilidad de que un tipo como él pueda ir tras de ti, tras nosotros, pero no hay nada que podamos hacer al respecto por el momento. Centrémonos en asuntos más urgentes.”

Lisa levanto los pies junto a ella en el sofá, “¿Pensamientos sobre el trato? ¿Antes de votar?”

“Tiene sentido para mí”, respondió Alec. “Es algo que pensé que acabaría haciendo eventualmente, controlar un territorio, ser el jefe de un área, dejar que los verdes lleguen sin grandes esfuerzos.”

“Podría ser un gran esfuerzo”, le dije, “Dependiendo de qué tan secreto se las arregle para mantener esto, y qué tan exitoso sea. Si esto sale mal, significa que estamos en contra de las capas que el Protectorado decida arrojarnos. Podríamos terminar con los equipos de Boston y Nueva York viniendo a resolver el problema, si se corre la voz de lo que estamos haciendo.”

“Llámame optimista”, dijo Alec. “No creo que se ponga tan mal.”

“Taylor me recordó lo que dije sobre el robo al banco y lo que terminó sucediendo.” Esto dicho por Brian. “Hemos tenido éxito porque, en general, elegimos nuestras batallas, nos lanzamos a la ofensiva y tomamos por sorpresa a nuestros enemigos. En situaciones donde no lo hemos hecho, y estoy pensando específicamente en nuestra lucha con Bakuda, realmente tuvimos problemas. Ahí fue cuando nos acercamos más a la muerte. Considera que seremos los que estén a la defensiva si mantenemos este territorio y enfrentamos a todos los que se acercan.”

“Podemos encontrarle una solución”, Lisa respondió: “Planes, recopilación de información, ataques preventivos. Tengo la información interna, y no hay nada que le impida a Taylor usar sus bichos para vigilar el vecindario. Además, Coil no dijo que no podíamos contratar a otros parahumanos, solo que cualquiera que quisiera trabajar en Brockton Bay tenía que doblar la rodilla ante él. Entonces, teóricamente podríamos reclutar otros parahumanos, si es que lo necesitáramos, aumentar nuestras fuerzas.”

“Mi problema”, elegí mis palabras con cuidado, “Es que suena demasiado bueno para ser verdad. ¿Qué pasa si no funciona? ¿Qué pasa si terminamos miserables, o si él nos traiciona, o si él no es tan bueno en esto como él cree que será? ¿Nos vamos? ¿Podremos hacerlo?”

“Me escapé de mi padre”, dijo Alec. “¿Sería tan difícil dejar a Coil?”

No tuve una buena respuesta para eso. “Supongo que no sabemos lo suficiente sobre él o los recursos que tiene a su disposición para decir.”

“Tengo mis reservas”, dijo Brian, “pero me da la impresión de que Coil va a seguir adelante con esto, independientemente de si estamos dentro o no. Prefiero estar en esto que estar sentado al margen, viendo cómo sucede.”

“Sí”, estuve de acuerdo, “Creo que en este momento, lo que podemos ganar al decir ‘sí’, y tener razón, supera con creces lo que podemos perder.”

“Entonces, ¿quién está a favor del trato?”, Lisa nos preguntó.

Levanté mi mano. Alec, Brian y Lisa se unieron a mí levantando la suya. Eso dejó a la única persona que no había participado en la conversación sobre el trato de Coil como el único voto negativo. Perra pareció despreocupada mientras frotaba el hombro de Brutus.

“¿Qué pasa?” Brian le preguntó.

“No me gusta. No confío en él”, no levantó los ojos de Brutus.

Me incliné hacia delante, “No digo que estés equivocada al no confiar en él, ¿pero por qué?”

Angelica, el terrier de un ojo y una oreja, la acarició con la nariz, y Perra la rascó detrás de la oreja. Perra explicó: “Habla demasiado. La única razón por la que la gente habla como él es si están ocultando algo.”

“No creo que esté tapando nada”, dijo Lisa, “mi poder probablemente me daría una pista si estuviera escondiendo algo.”

“Voy con mi instinto, y mi instinto me dice que no. Además, las cosas están bien tal como están.”

“Pero podrían ser mejores”, dijo Alec.

“Tu opinión, no la mía. ¿Hemos terminado aquí? Dijiste que no aceptaríamos el trato a menos que todos estuvieran de acuerdo con él, y yo no lo estoy.”

Brian frunció el ceño, “Espera. Supuse que discutiríamos esto, nos escucharíamos el uno al otro.”

“Nada de qué hablar”, Perra se puso de pie y silbó dos veces. Sus perros saltaron del sofá para seguirla. “Me voy a trabajar.”

“Vamos”, dijo Brian, “No-”

Lisa lo detuvo, “Esperemos, entonces. Dijo que teníamos una semana, que podemos permitirnos esperar uno o dos días. Perra, ve a hacer lo tuyo, quítalo del camino. Pero tal vez trata de estar más abierta a la negociación y la discusión cuando surja nuevamente.”

Las cejas de Perra se unieron en una mirada, no dirigida a nadie en particular. Volvió su atención a recoger las cosas que necesitaba: bolsas de plástico, algunas barras energéticas, correas y una mochila con una vara de plástico azul brillante que sobresalía de un hueco en la cremallera.

“Oye”, dije, “¿Puedo ir contigo?”

Me había dicho a mí misma que quería conectarme con estos tipos, y eso no iba a suceder si simplemente me relajaba y participaba solo cuando me invitaban. Tenía que hacer el esfuerzo. Dado a lo que estaba renunciando al estar aquí, pensé que me lo debía a mí misma.

Perra, sin embargo, no quedó impresionado. La mirada que me dio podría haber enviado a un pequeño animal huyendo por su vida.

“Vete a la mierda”, escupió las palabras.

“Oye. ¿Qué?” Estaba aturdida.

“Quieres venir y molestarme para que cambie de opinión. Bueno, vete a la mierda. No vas a entrar en mi espacio, metiéndote en mis asuntos, para obligarme a hacer o decir algo que no quiero hacer.”

Comencé a levantar las manos, en un gesto de apaciguamiento, pero me detuve. Perra tenía un estándar diferente para manejar situaciones sociales. Ella no entendía cosas como el tono, el énfasis, el sarcasmo, y el precedente la había llevado a asumir el sarcasmo y la agresión de cualquier declaración. Y no solo era con declaraciones, tenía la sospecha de que el gesto de levantar las manos podía verse como agresivo, o algo así como un animal que intenta hacerse ver más grande, intimidante.

Tuve que comunicarme con ella de una manera que dejaba el menor espacio para interpretaciones erróneas.

“Vas a encargarte de los perros rescatados, ¿verdad? ¿Eso es lo que haces cuando sales? ¿Tu ‘trabajo’?”

“No es asunto tuyo.”

“Coil dijo que estás sobrecargada. Te ofrezco un par de manos extra, para que puedas darle a los perros más de la atención que necesitan.”

“Pura mierda.”

“Basta”, Brian comenzó a levantarse, “Tienes que calmarte-”

Puse mi mano sobre su hombro y lo empujé hacia abajo. “Estoy bien. Rachel, voy a hacerte un trato.”

Sus ojos se entrecerraron.

“Pienso que mi último trato fue bastante justo, ¿Podrías escuchar este?”

“Bien.”

“Déjame acompañarte. Ayudaré donde pueda, quizás hablemos, pero no hablaremos de Coil, a menos que lo menciones. A cambio, si lo menciono, o si trato de manipularte de una forma u otra, puedes darme un golpe libre de consecuencias.”

“Un golpe sin consecuencias.”

“Un golpe, como quieras, donde quieras pegarme. Sé que Brian dijo algo acerca de que no haya repeticiones del día en que nos conocimos, nada de peleas dentro del grupo o lo que fuera, pero esto sería una excepción. Totalmente permitido.” Eché un vistazo a Brian, que solo me miró con preocupación y meneó la cabeza con fuerza.

“Nah”, Perra respondió, “Me molestarás de alguna otra manera.”

Impulsivamente, le dije: “Entonces, ¿qué tal esto? Si terminamos, volvemos aquí, y resulta que arruiné tu día, obtienes ese tiro libre.

Ella me miró por un momento. “Así que solo tengo que aguantarte por unas horas, ¿y luego puedo tirarte los dientes?”

“No”, dijo Brian, levantando la voz.

“Sí”, le dije, dándole a Brian una mirada penetrante. “Si menciono la reunión antes que tú, o si te molesto.”

Ella me miró, “Lo que sea. Si estás ansioso por ser golpeada, es tu funeral.” Ella se quitó la mochila y me la arrojó. La atrapé con ambos brazos. Más pesada de lo que parecía.

Mientras me apresuraba para ponerme las zapatillas, Alec me susurró: “Estás loca.”

Tal vez. Probablemente. Pero no podía pensar en una mejor manera de acercarme a Perra.

Esperaba que esto no fuera algo de lo que me arrepintiera.

[1] Hijack: Secuestrar o tomar el control de un vehículo o una señal.

Zumbido 7.2

Perra lideró el paso mientras trazamos un camino sinuoso a través de los muelles. Sus perros trotaban a su lado, de vez en cuando se detenían para olfatear, pero nunca se apresuraban o se quedaban tan atrás como para tirar de la correa.

Mirándola, pude ver cómo ella estaba más a gusto así. Cuando caminaba con los perros a su lado, pude ver que las líneas de su rostro eran más suaves, había menos tensión en su cuerpo. Ella no era tan resguardada.

De alguna manera había asumido que sus días de estar en las calles y defenderse eran los días malos para ella. Que era un paso adelante estar con nosotros. Estaba empezando a reconsiderar si eso era completamente cierto, al verla caminar con paso firme por las calles y callejones con sus perros a su lado. Aquí no tenía que preocuparse por tratar con las personas y las maniobras sociales que ya no podía entender. Esto era a lo que estaba acostumbrada.

Ella echó un vistazo en mi dirección, y una sombra de irritación tocó su expresión.

Estaba entrometiéndome en su dominio, arruinándolo. Si metía la pata y la jodía, tendría suerte de que me golpeara solo una vez.

Sabía que estábamos cerca de nuestro destino cuando oí los ladridos. Angelica dio un ladrido corto en respuesta, se puso en modo de ‘frenesí excitado’ y corrió hacia adelante, tirando de la correa. Perra la detuvo, la dirigió a echarse con un movimiento de su dedo, y esperamos. Cuando Angelica se relajó y apoyó la barbilla en el suelo, avanzamos de nuevo.

No conseguimos tres pasos antes de que Angelica tirara de nuevo, provocando la repetición de la orden y otra larga espera de un minuto.

La tercera vez que sucedió, Perra me dio una mirada oscura. Como si fuera por mi culpa, o más probable, ella podría haber anticipado impaciencia por mi parte. Aunque realmente no me importó. No era como si tuviera un lugar donde estar, y fue interesante ver su proceso.

“¿Cuánto tiempo la has tenido?”

“Cinco meses.”

“Eso es bastante sorprendente”, admití, “quiero decir, ella fue abusada antes de que la tuvieras, ¿no? Así que incluso con tener que superar eso, ella ya está mejor entrenada que cualquier perro que haya visto que no sea tuyo.”

“Sigue caminando,” ella instruyó a Angelica. Cuando Angelica no se movió, Perra repartió golosinas a Brutus, luego a Judas, y luego a Angelica a su vez, sin detenerse. “Los perros aprenden de su manada. Ella aprende algo imitando a Brutus y Judas.”

Asenti.

“De todos modos, la mayoría de los dueños de perros son retardados.”

“Puedo creer eso.”

Nos acercamos al edificio de donde provenían todos los ladridos. El esqueleto oxidado de una grúa pequeña estaba sobre un edificio parcialmente construido. Perra abrió la puerta y esperó hasta que estuve dentro antes de cerrarla y ponerle llave. Podía oír el rascar en la puerta justo después de la primera habitación.

Cuando se abrió la segunda puerta que daba acceso al edificio, una marea de perros casi nos derribó. No pude contarlos, pero hubo más de diez, menos de veinte. Todo tipo de razas, diferentes tamaños y formas.

Mientras que Perra se movió hacia adelante como si los perros no estuvieran allí, luché para siquiera levantarme. Me apoyé contra la puerta principal para mantener el equilibrio, y todo lo que podía pensar era en el momento en que Perra lanzado a sus perros encima de mí, cuando nos conocimos.

No podía permitirme parecer débil frente a Perra, así que evité pedir ayuda.

El cemento se extendía sobre casi la mitad del interior del edificio, como piso o la base, pero el trabajo se había interrumpido y abandonado por la mitad. Había áreas donde se había colocado piedra triturada en preparación para el vertido de cemento, y una combinación de viento y lluvia había mezclado tierra regular en la piedra triturada hace mucho tiempo. Cualquier lugar dentro del edificio que no estaba cubierto de concreto estaba marcado por parches de césped y algunas malas hierbas.

Tres paredes de la planta baja estaban erectas, madera contrachapada y paneles de yeso atornillados a marcos de madera, con bloques de cemento apilados contra la mayoría de las paredes exteriores. Ya se había hecho suficiente en la parte delantera del edificio para que los trabajadores de la construcción comenzaran a diseñar un segundo piso, proporcionando un saliente entre la planta baja y el cielo para mantener las cosas más o menos secas. La cosa era demasiado desastre como para saber si la pared exterior lejana había quedado incompleta o si se había caído. Estaba abierto al medio ambiente, dejando entrar rayos de luz solar polvorienta.

Perra se dirigió a una plataforma de madera apilada con bolsas de comida para perros, que descansaba sobre una plataforma de ladrillos. Ella desenvainó un cuchillo sobre la parte superior de dos bolsas y las dejó vaciar en un comedero que estaba colocado debajo. Me sentí agradecida cuando la mayoría de los perros a mi alrededor se apresuraron a buscar su comida.

El descanso no duró mucho. Varios de los perros comenzaron a luchar frente al abrevadero. Un labrador negro, gruñendo con su expresión convertida en algo grotesco, persiguió a un perro más pequeño directamente hacia mí. El pequeño perro colisionó con mis piernas, y con el labrador pisándole los talones, comenzó a pelear con uñas y dientes en su propia defensa. Un perro más grande, más largo y lánguido que el labrador, con pelaje muy corto, cruzó la habitación para unirse a la escaramuza, protegiendo al pequeño.

“¿Perra?” Pregunté, haciendo mi mejor esfuerzo para mantener mi voz tranquila mientras los perros luchaban debajo de mí, chocando contra mis piernas. Retrocedí, pero me trajeron la pelea una vez más.

“El negro es Sirius. Él es el más nuevo, no está acostumbrado a las cosas. Se pondrá mejor cuando los otros perros lo socialicen y yo tenga la oportunidad de entrenarlo.”

“Están, eh, peleando feo”, hice una mueca y levanté una pierna del suelo para mantenerla fuera del camino.

“Avísame si los hace sangrar.”

La pelea fue angustiosa, evocando recuerdos muy vívidos de los perros de Perra aterrorizándome. ¿Por qué esto me asustaba tanto cuando estar cerca de sus perros en forma de monstruo no me ponía tan nerviosa?

Cerrando mis ojos, me concentré en mi poder. Mi objetivo no era hacer nada con él, sino simplemente salir un poco de mi cabeza, lograr una perspectiva más amplia. Enfocándome en el panorama general, considerándome una figura muy pequeña contra el telón de fondo de todo un vecindario, pude centrarme. Podía ignorar a los animales peludos empujándose contra mis piernas, saltando a mi alrededor, presionando sus frías narices contra mis manos y brazos.

Una masa de bichos en mi vecindad inmediata se lanzó entre mis piernas. Mis ojos se abrieron de golpe, y vi al culpable, puse mis manos sobre él, el labrador de pelaje oscuro. Tampoco eran pulgas, ni garrapatas ni nada de eso. Era una masa más densa. El paralelo más cercano que podría dibujar sería un nido de avispas. O gusanos en una bolsa de basura.

“Perra”, hablé con cautela.

“¿Qué?” Sonaba… molesta era la palabra incorrecta. Parecía estar lista para matarme, por haberla interrumpido mientras les llevaba agua fresca a los perros.

“Creo que uno de estos chicos está realmente enfermo.”

Su cabeza se movió en mi dirección. “Muéstrame.”

Los perros dejaron de luchar mientras ella caminaba hacia nosotros. Aproveché la oportunidad para agarrar con cautela el collar de Sirius mientras ella se llevaba el resto. Ella me fulminó con la mirada, “Explica.”

Fue difícil organizar mis pensamientos, incluso sin tomar en cuenta de su intenso escrutinio. “Gusanos. Pero no, como, lombrices solitarias. N-no puedo ver a través de sus ojos ni nada. Um. No sé lo que son, así que solo puedo decirte lo que sé. En su mayoría son juveniles, solo unos pocos adultos, um-”

“¿Por encima del corazón, aquí?” Ella señaló un punto bajo en su pecho.

Asentí.

“¿Y las arterias? Hay uno de aquí,” señaló el hombro del labrador, “¿A aquí?”, Recorrió con su dedo a lo largo de su columna vertebral.

“Ahí es donde muchos de ellos están. Pero no solo están allí. Están en todas partes dentro de él.”

“Hijos de puta. Esos hijos de puta”, gruñó. “Les advertí.”

Agarrando el cuello del labrador, le ordenó al perro: “Ven, Sirius.”

El perro se resistió hasta que Brutus se adelantó, y luego avanzó, aunque aún tiraba y se retorcía contra el agarre de su collar.

“No sé perros”, le dije, siguiéndola dentro de la manada de perros justo dentro del edificio. “Nunca tuve una mascota, así que no tengo idea aquí.”

“Es un parasito del corazón. Algo que se supone que los perros deben tomar medicamentos para prevenir, todos los meses.”

“¿Los dueños no se los dieron, entonces?”

“El refugio no lo hizo. Vagos, tacaños de la puta madre. Este es el segundo perro que obtuve de ese lugar que no fue atendido. ¿Y las personas que adoptan consiguen un perro enfermo? Hijos de puta, hijos de puta, hijos de puta.

“¿Qué vas a hacer con él?” Intenté ignorar a los perros que pululaban a mi alrededor, seguir avanzando y seguir a Perra.

“Nosotras vamos a ayudarlo.”

Negué con la cabeza. “No creo que pueda sacar a los gusanos sin lastimarlo. Quiero decir, están en su torrente sanguíneo y lo más parecido a una salida serían sus pulmones, y creo que sangrarían demasiado. Ni siquiera estoy segura de poder moverlos.”

“Agarra esa cadena.” Señaló hacia el otro lado de la habitación, aun sosteniendo a Sirius.

Vi varias cadenas pesadas, manchadas de óxido, enrolladas y colgadas en la pared sobre una plataforma de ladrillos desgastados por el clima. Me apresuré y la bajé. Fue lo suficientemente pesada que tuve que arrastrarla sobre la hierba para llevársela.

“Mochila”, me dijo. Me la quité y se la entregué. Abrió el frente y me entregó un mosquetón, un bucle de metal con una bisagra de bloqueo. “Ve y ata la cadena a algo sólido.”

Lo hice, colocando la cadena alrededor de la base de la grúa que estaba atornillada a la plataforma de concreto, hacia el centro de la habitación. Pasé el extremo a través del mosquetón y regresé a Perra.

Judas, Brutus y Angelica ya estaban a la mitad del tamaño normal. Perra tomó la cadena y comenzó a extenderla alrededor del perro que luchaba, enrollándola en media docena de mosquetones para que se extendiera alrededor de su cuello, cuerpo y estómago, y entre sus piernas.

“¿Que está pasando?”

“Estoy usando mi poder sobre él. Y él no está entrenado.”

“Espera. ¿Acaso un perro no mató a algunas personas, cuando obtuviste tus poderes por primera vez?”

“Sip.”

Sentí que los latidos de mi corazón se aceleraron un poco. “Entonces esto es realmente peligroso.”

“Sip.” Ella tiró de la cadena en el cuello de Sirius.

“Bueno.” Exhalé lentamente. “¿Qué puedo hacer?”

“Mantente fuera del camino por ahora.”

Sirius comenzó a crecer. Los músculos se ondularon bajo su abrigo negro, y él chilló, alejándose.

“¿No podríamos quizás tranquilizarlo, primero?”, Le pregunté, viendo al labrador tratando de escapar, a pesar de las cadenas que lo ataban.

Perra sostuvo la longitud de la cadena en sus manos, manteniéndolo en su lugar. “No. Mi poder quemaría las drogas.”

“A él no le gusta esto.”

“Se necesita acostumbrarse. Pero esto es mejor de lo que pasaría si un veterinario se encargara de ello. Más seguro.”

No para nosotras, pensé, mientras Sirius retrocedía. Perra lo jaló más cerca de ella, moviendo su agarre a la cadena en su cuello y pecho para soltar un poco las cadenas y darle a Sirius más espacio para crecer. Tenía las orejas hacia atrás, el rostro marcado por el miedo y la ira, los dientes al descubierto. Me habría aterrorizado perdiera el control, dada la facilidad con la que podía quitarle la mitad de la cara a alguien con un solo mordisco, pero Perra nunca se estremeció ni rompió el contacto visual con él.

Algo se movió a mi derecha, y vi a Brutus caminar de un lado a otro. Los otros perros, los que no conocía, se mantuvieron a cierta distancia, mantenidos a raya por la presencia vigilante de Brutus.

Hubo un sonido de cadena arrastrando cuando Perra volvió a ajustar la cadena.

“¡Judas, Angelica!”, Gritó, liberando a Sirius y retrocediendo. “¡Sostener!”

Sirius, las pupilas reducidas a puntos, se lanzó hacia ella. Judas se interpuso entre ellos, mientras Angelica golpeaba al labrador desde un lado, tirándolo al suelo. En un momento, los dos perros estaban sobre él, Judas sosteniendo la garganta de Sirius en sus mandíbulas, mientras Angelica estaba a horcajadas sobre sus cuartos traseros. Incluso con dos perros de tamaño completo amontonados sobre él, Sirius logró dar pelea.

“¿El parasito del corazón?” Perra me miró.

Me sentí con mi poder. Fuera lo que fuera lo que estaba pasando dentro del cuerpo de Sirius, los gusanos se estaban revolviendo, desintegrándose y disolviéndose.

“Casi desaparecido.”

Ella asintió.

Dirigió su atención a Sirius, que yacía boca abajo, con el pecho agitado. “Los parásitos del corazón tienen una bacteria dentro de ellos. Cuando mueren, la bacteria se libera en el perro. Tener un tratamiento veterinario es un proceso largo que implica inyectar arsénico en los músculos y muchos antibióticos. Así, su cuerpo no solo los matará, sino que también puede matar la enfermedad. Él estará bien mañana.”

Sirius dejó escapar un largo y lúgubre ruido, en algún lugar entre un gemido y un aullido, lo suficientemente fuerte como para que tuviera que apartar mi rostro y taparme los oídos.

Cuando estaba seguro de que no iba a volver a hacerlo, solté las manos. Le pregunté a Perra: “¿Has hecho esto antes?”

Ella sacudió su cabeza. “He usado mi poder en la mayoría de ellos, pero solo un poco, para mantenerlos sanos. Sirius es el único que he hecho tan grande desde Angelica, Brutus, Judas y Rollo.”

Casi le pregunté quién era Rollo, pero mantuve la boca cerrada. Era un hábito mío, descubrí, que por lo general empujaba demasiado la conversación con Perra, le daba una excusa para enfadarse conmigo. Podría priorizar otras cosas sobre mi curiosidad.

Además, al pensarlo, me di cuenta de que Rollo podría haber sido el primer perro en el que utilizó su poder. El que causo muertes.

“¿Tiempo?”, Preguntó ella.

Encontré mi teléfono celular, busqué a tientas para presionar un botón y mostrar la hora. “Nueve minutos después de las once.”

“Le daremos quince minutos”, tomó la cadena y la sostuvo. “Toma más o menos ese tiempo para que pase el efecto.”

“Bueno.”

“No te necesito aquí. Si quieres ser útil, hay una pala en la puerta. Puedes ir a recoger la mierda en la hierba corta por allí.”

“Vete a la mierda”, las palabras salieron de mi boca antes de que pudiera censurarlas. No estaba segura de querer censurarlas, pero me molestaba que las había dicho sin pensarlo bien.

“¿Qué?”, Me gruñó.

“A la mierda”, me repetí, “vine a ayudar. Pensé que tal vez estaba ayudando, señalando qué le pasaba a Sirius. Eso no significa que voy a ser tu esclava, o que es una excusa para darme los peores trabajos. ¿Quieres que recoja la caca? Genial, pero lo haré cuando también tengas una pala en la mano y trabajas a mi lado.”

“Me dijiste que podía golpearte, libre y repercusiones, si me haces enojar”, me amenazó.

“Sí, pero si lo haces aquí, por esta razón, voy a devolver el golpe,” no aparté mis ojos de los de ella, incluso cuando cada parte incómoda de mí se estaba ansiosa de mirar hacia otro lado y marcharse. Si ella realmente prefirió interpretar las interacciones sociales en términos de perros, entonces el contacto visual era importante. No sabía mucho sobre animales, sobre perros, pero sabía que era el perro sumiso, el perro más abajo en el tótem, el que retrocedía.

“Tengo a Brutus, no ganarías la pelea”, me dijo.

Casi definitivamente cierto, pensé. Pero no pude rendirme. Resistí el impulso de mirar a Brutus y le dije, con la voz baja, “¿Quieres usar eso? Inténtalo.”

Ella apretó la mandíbula y me miró por varios largos momentos. Entonces Sirius hizo un ruido, una versión más pequeña de ese lloriqueo aullido que había hecho antes, y giró la cabeza.

Esperé un minuto, viendo como Sirius tenía la fuerza para luchar otra vez, casi poniéndose de pie, antes de que el peso de los otros dos perros lo presionara de nuevo.

“Perra- Rachel. Me da la impresión de que estarás aquí un tiempo, para vigilar a Sirius, prestarle atención después de que haya vuelto a la normalidad para que sepa que todo está bien.”

“¿Qué hay con eso?” Su voz era dura, y no miró en mi dirección.

“¿Quieres que consiga algo para almorzar, así puedes quedarte aquí con él?”

“…Bueno.”

“Conoces esta área mejor que yo. Donde-” Me detuve. Necesitaba transmitir más confianza en mí misma que simplemente pedirle la información. Ella incluso podría verlo como estar rogando. Le dije: “Dime adónde ir.”

Estaba cruzando los dedos para que no se volviera loca por haberle dado una orden.

Estaba demasiado preocupada de vigilar a Sirius para discutir conmigo. “Hay un puesto de comida griega si caminas en dirección al Paseo Marítimo. Lo vas a oler antes de verlo.”

“Bueno. ¿Qué quieres?”

“Cualquier cosa con carne.”

“Volveré”, le dije.

Ella no respondió, dejándome abrirme paso a través de la multitud de perros hacia la puerta principal. Metí mis manos temblorosas en mis bolsillos y me dirigí a conseguir nuestro almuerzo, dejando a Perra con el monstruo encadenado.

Zumbido 7.3

Estaba nerviosa, volviendo al lugar de Perra con el almuerzo en la mano. No era solo porque la había dejado sola con una bestia incontrolable compuesta casi por completo de colmillos, uñas, huesos y músculos. Era que era la hora del almuerzo.

Entre innumerables enfrentamientos con los matones, entrar en contacto con los Undersiders y el robo al banco, parecía que las cosas solían ocurrir al mediodía.

Me sentí aliviada cuando regresé y no había una carnicería. Una docena de perros me saludaron, muchos metiendo sus narices en la bolsa de papel que tenía. Navegué hasta Perra, que estaba sentada en una plataforma de bloques de hormigón junto a la pared abierta trasera. Sirius estaba acostado a su lado con su cabeza sobre su regazo.

“¿Comida?”, Le ofrecí.

Ella se inclinó hacia abajo, así que saqué una envoltura de souvlaki de pollo y una cocacola de la bolsa y se los entregué.

Cuando ella quitó el papel de un extremo de la envoltura, me encontré un lugar para sentarme en una parte de la pared que estaba incompleta o dañada. Los elementos habían desgastado los bloques de concreto, y algo de vegetación había logrado crecer en las grietas, lo que lo convertía en un asiento no del todo incómodo. Afuera, detrás del edificio, había un campo de césped sin cortar rodeado por una cerca de alambre. A medida que perdieron interés en la comida, los perros vagaron por ahí, persiguiéndose unos a otros o persuadiendo a otros a jugar, aplastando el césped tanto que podíamos verlos. La vista de su juego fue acompañada por una banda sonora de interminables ladridos y gruñidos.

Un perro blanco con cola cortada y manchas de color castaño en su cuerpo y sobre sus orejas se acercó a mí, sentándose para mirarme mientras tomaba mi primer bocado de mi envoltura.

Tragué saliva, y le dije al perro, “No. Esto es demasiado bueno para compartir, y probablemente no sea bueno para ti de todos modos.”

El perro ladeó la cabeza con curiosidad.

“Eres terriblemente bonita, sin embargo”, le dije.

Escuché un ruido de burla de la dirección de Perra. Me volví en su camino justo a tiempo para verla mirar hacia otro lado.

“¿Qué?”

“Nunca deberías tener un perro.”

Eso fue bastante duro, especialmente viniendo de ella. “¿En qué estás basando esto?”

“La mayoría de los dueños de perros son retrasados, y los más retrasados son los que eligen un perro porque es lindo, o porque es bonito, sin saber nada sobre la raza, el temperamento, las necesidades del perro.”

Suspiré, “Vete a la mierda, Rache. Puedo decir que es un lindo perro sin decir que me lo llevaré a casa.”

“Lo que sea”, ella no quitó sus ojos de los perros en el campo de atrás.

“No, no me ignores. Quieres comenzar algo, bien. Pero si lo haces, debes escuchar lo que tengo que decir. Escucha lo que tengo que decir. Préstame atención, maldita sea.”

Ella se giró para mirarme. Ella no fruncía el ceño ni miraba con enojo, pero su mirada era tan desapasionada que me hizo sentir incómoda.

“Vamos, me conoces bastante bien. Todos los demás me describen como cuidadosa y cautelosa, aunque no estoy del todo segura de por qué. ¿De verdad crees que elegiría algo tan importante como un perro, una nueva adición a mi familia, sin investigar primero?”

Ella no respondió. En cambio, volvió su atención a los perros afuera.

“Claro”, dije. “No lo haría.”

No presioné las cosas más. Terminamos nuestras envolturas, desenterré una pieza del baklava envuelto en papel de aluminio de la bolsa, la dejé sobre el papel de mi envoltorio y enrollé la laminilla alrededor del resto para pasárselo a Perra. Cuando terminé de comer mi postre y lamer mis dedos, salté de mi asiento en la pared, encontré una pelota y comencé a tirarla para los perros.

“Toma”, me dijo Perra. Me volteé, y ella me entregó el bastón azul que sobresalía de la cremallera de la mochila. Era de plástico, moldeado para tener un mango con asideros en un extremo y una taza en el otro. Cuando un perro me trajo la pelota, presioné experimentalmente el extremo ahuecado hacia abajo y la bola se colocó en su sitio.

Cuando lo giré hacia adelante, la pelota salió volando, cinco veces más lejos que cuando usé mi mano. La mayoría de los perros salieron en estampida, corriendo para ser los primeros en agarrarlo o perseguir a los que estaban a la cabeza.

Fue agradable, disfrutar del sol, jugar con los perros, no tener responsabilidades ni presiones por el momento.

Me volví para mirar por encima de mi hombro. “¿Puedes hablarme sobre algunos de ellos? ¿Los perros?”

Perra frunció el ceño, pero no me rechazó. “Este es Sirius. Fue comprado como un cachorro para algún niño de doce años, luego creció demasiado grande y rebelde para quedarse en la casa. Fue encerrado afuera e ignorado, sus uñas crecieron demasiado y terminó con una infección en el pie. Decidieron que era más fácil dejarlo en un refugio que pagar por la atención médica. Como no estaba entrenado ni socializado, resultó demasiado salvaje y excitable para ser adoptado. Lo conseguí en la semana que iba a ser sacrificado.”

“Que gente de mierda”, miré a Sirius, que estaba durmiendo. “¿Cómo sabes la historia?”

“Conozco a algunas personas que se ofrecen como voluntarios en refugios, de cuando lo hacía yo. Me avisan si hay un perro que merece una segunda oportunidad. No muchos no la merecen.”

“Ah”

“Al que le estabas hablando hace unos minutos era Bullet. Ella es la más inteligente del grupo. Su raza anhela el ejercicio, están pensados para correr todo el día con los cazadores… excepto que ella fue utilizada como beta para calentar perros para uno de los grupos de peleas de perros de aquí y su hombro estaba destrozado bastante mal. Incluso con el hombro en el mejor estado que va a conseguir, le duele demasiado para que corra tanto como necesita.”

Vi a Bullet en la multitud. Efectivamente, ella se estaba quedando atrás del resto. Pensé que tal vez ella estaba favoreciendo una pierna.

“Si tu poder sana, ¿por qué no lo ayuda? ¿O el ojo y el oído de Angelica?”

Perra se encogió de hombros. “Lisa dijo que tiene algo que ver conmigo haciendo un ‘plano’. Es un balbuceo para mí. Todo lo que sé es que no ayuda a los problemas de salud más antiguos. Elimina la enfermedad y el cáncer, y los parásitos, y la mayoría del daño que sufren cuando son grandes. Eso es todo.”

“Creo que lo entiendo”, le dije. Miré a Bullet, que había dejado de correr y estaba sentada en el medio del campo, viendo a otros correr. “¿Todos ellos tienen historias como esa?”

“La mayoría.”

“Maldición”, sentí una punzada de simpatía por los animales.

La manada de perros regresó a mí, y un perro lanudo dejó caer la pelota a mis pies.

“Buen perro”, le dije. Tiré la pelota, con el objetivo de acercarla a Bullet, y la manada de perros salió corriendo otra vez, con más de unos pocos ladridos emocionados.

Perra y yo no estábamos conversando, pero ninguna de las dos era gente de conversación. Yo era demasiado torpe socialmente para mantener una pequeña charla por un período de tiempo prolongado, y Perra era… bueno, ella era Perra. Así que nos sentamos, pasaron los minutos entre cada intercambio de diálogo, y de alguna forma no me molestó. Me dejaba escoger y elegir de lo que estaba hablando con mucho cuidado.

“Es una lástima que los perros no puedan tener eventos detonantes”, reflexionó Perra en voz alta. “Si lo hicieran, algunas personas podrían pensarlo dos veces.”

Podría haber discutido los detalles, señalar que la mayoría de las personas no estaban al tanto de los pormenores de los eventos detonantes, podría haber argumentado que algunas cosas podrían empeorar si los perros pudieran obtener poderes. No se sintió necesario.

“Sí”, estuve de acuerdo.

Ese fue el alcance de ese diálogo. Disfrutamos de otro largo silencio y los perros compitieron entre sí para buscar la pelota.

El sonido de una botella que se rompió y gritos muy humanos perturbaron nuestra paz.

“Estos tipos otra vez”, gruñó Perra, moviendo la cabeza de Sirius de su regazo y saltando de su asiento sobre la pila de bloques de concreto. El labrador negro giró la cabeza para mirar mientras se dirigía al frente del edificio. Perra silbó por sus perros y Brutus, Judas y Angelica corrieron a su lado.

“¿Qué está pasando?” Llamé a ella, moviéndome para seguirla.

“Quédate adentro”, me dijo.

Hice lo que me pidió, pero eso no significaba que no tratara de acercarme, de tener una mejor idea de lo que estaba pasando. Me acerqué a una de las ventanas tapiadas en la parte delantera del edificio y eché un vistazo a través de un hueco en la madera contrachapada.

Perra tenía a sus perros de pie a su alrededor, y ella estaba parada frente a un grupo de aproximadamente siete personas. Variando desde los treinta a los doce años. No fue difícil descubrir con quién se identificaban. La mitad de los chicos eran rubios o teñidos de rubio, y los otros se habían afeitado la cabeza. La más joven era una niña de unos doce años que también se había llevado una cuchilla de afeitar al cuero cabelludo, dejando solo su flequillo y el pelo colgando alrededor de sus orejas y la parte posterior de su cuello. El detalle que confirmó mis sospechas de su afiliación fue el número ochenta y tres que vi grabado en una de las camisetas de los chicos en marcador permanente.

Los supremacistas blancos amaban los códigos en números. Si sospechabas si un número era uno de sus códigos, el número ocho era una buena pista, ya que aparecía mucho. Los ocho se refieren a la octava letra del alfabeto, H; Ochenta y ocho representaban HH o ‘Heil Hitler’, mientras que dieciocho apuntaban a Adolf Hitler de la misma manera. El ochenta y tres no era uno que hubiera visto antes, pero sabía que habría sido por HC… Heil algo. ¿Heil Cristo?

En cualquier caso, estos números habían sido una manera de mantener los sentimientos racistas por lo bajo, en torno a aquellos que no estaban afiliados, hasta que el predecesor de Kaiser formó el Imperio Ochenta y Ocho aquí en Brockton Bay. La movida había impulsado un ultimátum sobre los racistas más reservados en el área, forzándolos a unirse al grupo agresivo y activo en el ojo público o retirarse más hacia la clandestinidad. También había atraído a multitudes de supremacistas blancos más acérrimos de las regiones circundantes a Brockton Bay. Cuando las personas con poderes, incluido Kaiser, comenzaron a congregarse en el grupo, Brockton Bay se convirtió en un imán para ese tipo de cosas. Una de las colecciones más grandes de racistas al norte del cinturón de la Biblia.[1] Posiblemente sea la mayor congregación de supervillanos racistas.

El día en que el Imperio Ochenta y Ocho había obtenido su nombre no había sido un buen día para nuestra ciudad.

Un hombre, de unos treinta años, sostenía una caja de botellas de cerveza vacías. Sostuvo uno por el cuello, la arrojó al aire y la atrapó de nuevo, luego la azotó en dirección a Perra. Me estremecí más que ella cuando estalló explosivamente contra el frente de la puerta.

“Te dijimos que salieras de aquí”, le dijo con desdén.

“Yo estaba aquí primero.”

“No importa. Estamos reclamando este vecindario, y esos ladridos me están volviendo loco.”

“Lo dijiste antes. Prueba tapones para los oídos.”

Agarró otra botella y la arrojó con fuerza. Perra tuvo que inclinarse fuera del camino esta vez, para evitar que golpeara su hombro.

“No puedo hacer negocios usando tapones para los oídos, puta estúpida”, el hombre puso su mano en la cabeza de la niña parcialmente calva, que le hizo una mueca a Perra.

“Entonces no hagas negocios. No me importa.”

Cogió otra botella y luego se detuvo. Una lenta sonrisa cruzó su rostro mientras miraba a un adolescente que estaba justo al lado de la chica calva, “Una cosa sobre algo tan malditamente irritante como esos ladridos, es que nos hace hablar sobre cómo podemos lidiar con ellos. Tom, aquí, tenía mi sugerencia favorita. Dijo que podíamos empapar salchichas con anticongelante y arrojarlos al campo de allá. ¿Qué dices?”

Mierda. Miré por el interior del edificio buscando algo que pudiera usar como máscara, pero no había nada. ¿Por qué no traje mi disfraz? La situación estaba a un pelo de convertirse en un baño de sangre, y mi identidad civil era fácil de ver. Ni siquiera podía trabajar desde el interior del edificio, sin arriesgarme a que alguien hubiera oído hablar de mi poder o de cómo operaba, y que viniera detrás de mí.

Solo pude ver a Perra desde atrás, pero vi que volvía la cabeza para evaluar al grupo. Tal vez calculando cuánto tardarían sus perros en asesinarlos a todos.

“Si fueras a hacer eso”, dijo, “lo habrías hecho antes, y te mataría por ello. O tienes demasiado miedo para hacer algo al respecto, que deberías, o Kaiser te dijo que no me molestaras.”

Era la última actitud que hubiera esperado de ella. ¿Perra, ser sensata?

El hombre con las botellas se burló, “Nah. Verás, escuchamos ese aullido antes. Lo mismo hicieron algunos de nuestros vecinos. Kaiser nos dijo que nos portemos bien, pero como yo lo veo, si le decimos a Kaiser que comenzaste esta mierda, y pregunta por nuestra historia, va a escuchar que hubo aullidos antes de que hubiera peleas.”

“Sabes quién soy”, Perra los amenazó, “Conoces mis habilidades. ¿Realmente vas a joder conmigo, aquí? ¿Con mis perros alrededor? ¿De verdad?

Escuché, en vez de ver, el sonido de una pistola amartillando. El adolescente, al que identifiqué como Tom, levantó un arma en dirección a Perra.

“¿Sigues pensando que eres dura?” Se burló el hombre de Perra, “Las armas son el gran ecualizador, ¿sabes? Mi hijo aquí quiere un lugar en el Imperio, y para hacerlo, tiene que ganarse el privilegio. Estoy pensando que Asesinarte sería una buena forma de hacerlo.”

No esperé a escuchar el resto del diálogo. No había forma de que esto no fuera a terminar con violencia ahora. Me quité los zapatos, luego corrí con mis calcetines sobre el piso de concreto, manteniéndome lo más bajo que pude. Encontré el cuchillo que Perra había usado para abrir las bolsas de comida para perros, y luego lo metí en mi bolsillo trasero. Todavía no había nada que pudiera ver que funcionara como una máscara. Ni siquiera llevaba una sudadera o suficientes capas extra para usar una pieza de mi ropa como máscara. Hacía demasiado calor ese día.

Lo cual me dejó una opción muy desagradable.

Ejercí mi poder y me alegré de encontrar que el campo de hierba y el edificio medio construido tenían un buen suministro de bichos con los que trabajar. Los saltamontes migraron en mi dirección, y vacié un nido de avispas que se acurrucaba en la pared sobre el segundo piso sin terminar. Los jejenes que habían estado disfrutando de la gran cantidad de desechos de perros volaron en mi dirección, e innumerables hormigas y arañas formaron el resto del enjambre.

Todos juntos, fluyeron en mi dirección para reunirse en mi piel, trepando por mis piernas y mi torso, algunos girando hacia abajo para cubrir mis brazos. Como uno, cubrieron cada centímetro de mi cuerpo, incluso creando una masa sobre mi boca y gafas para oscurecer todo. No me hizo tantas cosquillas como pensé que podría, pero me estremecí.

Necesitaría una ducha después de esto. Diez duchas. Y pagaría por usar un gimnasio o piscina o algo así, así que no tuviera que soportar la ducha de porquería en el departamento mientras me limpiaba la piel. El noventa por ciento de mi razonamiento para diseñar un disfraz que cubriera todo mi cuerpo fue por esta misma razón, maldita sea.

¿Por qué no traje mi disfraz? ¿Por qué?

Me estremecí ante el rugido ensordecedor de un disparo. Esperé con la respiración contenida, hasta que escuché el murmullo de la conversación en la puerta otra vez, la voz de Perra. ¿Un disparo de advertencia?

Agarré mi teléfono celular del bolsillo y envié un mensaje de texto, seleccionando a Brian, Lisa y Alec como destinatarios:

Media docena de cabezas rapadas aquí. Al menos un arma. Necesito respaldo.

Mi teléfono vibró con una respuesta unos segundos más tarde. Brian:

n camino. estaba yendo a casa. tomará un minuto.

Sin respuesta inmediata de los otros dos. Mi teléfono mostraba la hora como la 1:38. Lo suficientemente cerca de la hora del almuerzo como para considerarlo una continuación del patrón. Iba a desarrollar un trastorno de ansiedad por esto. Le mandé un mensaje de texto con las instrucciones, informándole que busqué el edificio con la grúa.

Se habían juntado suficientes bichos para cubrirme, con muchos de sobra. Quería estar absolutamente segura de que estaba cubierta, así que los amontoné uno encima del otro, a varias capas de profundidad. Fue sofocante. Me forzaron a respirar por la nariz, y mi visión fue oscurecida por los insectos que se habían acumulado en mis gafas. Más que eso, hacía calor en medio del denso enjambre. Aun así, preferí soportar esto que arriesgarme a ser identificada.

Miré por la ventana tapiada más cercana por la que podía ver y vi que el grupo no se había movido. El hombre con las botellas dijo algo, pero no pude entenderlo. Ir a buscar el cuchillo y enviar los textos me había alejado del alcance del oído.

Volví corriendo a la puerta de entrada, manteniéndome medio agachada como antes, para asegurarme de que nadie me veía a través de los huecos en las tablas de las ventanas. Volví a ponerme los zapatos, me enderecé, respiré hondo y abrí la puerta.

“¡Jesús mierda!” Maldijo un cabeza rapada de veintitantos mientras me movía al costado de Perra. Tenía una vaga noción de cómo debía verme – una torre de insectos enjambrados con una vaga definición humana, dando la forma suelta de una cabeza, con vagas muescas en la ‘cara’ donde estaban mis ojos.

Incluso los ojos de Perra se ensancharon una fracción al verme.

“¿Qué carajo?” Ella murmuró.

Me quedé callada, manteniendo mi atención en el grupo.

El hombre botella me miró, luego habló en voz baja, “Tom, ¿verdad? ¿Harías los honores y te encargarías de este show de halloween?”

El adolescente giró la pistola en mi dirección, apuntando al nivel del pecho. Él sonrió, “Es un placer.”

La escena con Bakuda y sus secuaces no había sido muy diferente. La única diferencia era que Tom no dudó un segundo cuando se trataba de apretar el gatillo.

La fuerza bruta del disparo me dejó tambaleándome, y ni siquiera me había golpeado.

Me había agachado mientras salía hacia atrás, dejando a la mayoría de los bichos donde estaban sobre mí. Algunos se habían caído, pero la estructura general se había mantenido más o menos estable, y cada uno de los bichos se apretaban unos a otros y se extendían lo suficiente como para llenar el espacio vacío de la cabeza y el pecho.

Por lo que mis bichos habían experimentado, sabía que el disparo había pasado solo unos centímetros sobre mi cabeza, cerca del centro de donde estaba mi pecho. El enjambre donde me agaché era más denso, para sostener la estructura sobre ellos, así que no podía ver a través de ellos tan fácilmente. Solo podía esperar aguantando la respiración, con la esperanza de que los bichos me ofrecieran la cobertura suficiente para esconder mi yo real.

“¿Qué mierda?” Tom dijo. Moví los bichos frente a mis ojos para poder mirarlo parcialmente, y lo vi alejarse, con el arma aún levantada.

Había tomado prestado un truco de Grue, y pensé que tenía sentido tomar uno de Tattletale también.

Cuando hablé, siseé las palabras y, al mismo tiempo, hice que todos los bichos del enjambre hicieran ruido: zumbando, gorjeando y chirriando al ritmo de mis palabras, haciendo todo lo posible para parecer menos humana. “Las armas no van a funcionar cuando mi cuerpo está así.”

Poniendo mis manos en el suelo, trayendo la masa erguida de bichos conmigo, me arrastré hacia adelante un paso. Vi a casi todos en su grupo alejarse. Solo el hombre con las botellas permaneció donde estaba, y usó un brazo extendido para evitar que Tom también retrocediera.

Mi estratagema estaba funcionando. Como Tattletale había hecho con Glory Girl y Panacea, y de nuevo con Bakuda, podía hacerles creer que tenía poderes que no tenía realmente para confundir y despistar.

“¡Dispara, muchacho!” El hombre apretó con más fuerza el hombro de Tom.

El adolescente obedeció, disparando tres veces más contra el enjambre, apuntando demasiado alto para golpearme. Dos disparos más golpearon donde habría estado mi torso. El tercero pasó por mi falsa ‘cabeza.’

Tom, con los ojos muy abiertos de alarma, decidió cambiar de objetivo. Giró su brazo hacia mi derecha para apuntar su arma a Perra.

Me lancé hacia adelante, desenvainando el cuchillo y balanceándolo con un solo movimiento. Apuñalé a Tom en el muslo, mientras Perra evadía a un lado. A través de una combinación de mi ataque, que Tom tenga que ajustar su puntería y los movimientos de Perra, el tiro falló.

Cuando Tom cayó, colapsé el enjambre sobre él. Evitando tocarlo directamente, saqué el arma de su mano, recuperé mi cuchillo y apuñalé la punta del cuchillo en su palma para eliminar cualquier posibilidad de que él tomara represalias o agarrara su arma.

En un impulso, le pasé el cuchillo por la frente. Según Brian, los cortes en la frente rara vez eran graves, pero sangraban lo suficiente como para parecer graves. Era una técnica que los luchadores de lucha libre usaban con frecuencia, y una técnica que los boxeadores usaban para cegar a sus oponentes con sangre en los ojos.

Dejé algunos de mis bichos alrededor de Tom mientras me alejaba de él. Gritó frenéticamente y luchó por arrastrarse lejos.

Fue una estrategia más brutal de lo que me hubiera gustado, pero como yo lo veía, cualquier efecto que generara al herirlo así, con suerte evitaría que otros se unieran a la pelea, y llevaría a que menos personas se lastimaran a la larga. No me gustaban los seguidores de Kaiser, no tenía ningún respeto por ellos, pero no quería verlos destrozados por los perros de Perra.

“Este territorio es nuestro”, les gruñó Perra, mientras la gente retrocedía. Brutus, Judas y Angelica eran más grandes ahora, su piel se dividía con sangrientas espinas de hueso sobresaliendo de los huecos. “Fuera.”

“¡Kaiser escuchará sobre esto!”, Gritó el hombre de la botella.

“¡Fuera!” Gritó Perra.

Tom, todavía fuera de si por el dolor y miedo, saltó ante esa orden. Trató de ponerse de pie y falló, volviendo a caer al suelo con un grito desgarrador. Cuando extendió la mano, implorándole ayuda a sus amigos, la piel de sus manos y su rostro estaban casi completamente cubiertos de bichos y sangre. Hizo mucho para ayudar a asustar al resto para que se retiraran. La mayoría huyó.

El hombre botella avanzó cautelosamente hacia Tom. No me moví de donde estaba parada/ agachada mientras se inclinaba para ayudar a Tom a levantarse y cojear.

“Carajo”, murmuró Perra.

“Lo siento”, le dije, “espero no haber empeorado las cosas al intervenir.”

Ella sacudió su cabeza.

“Quiero decir, tal vez si no hubiera salido, no se hubiera puesto violento.”

“Él estaba juntando el valor para dispararme,” dijo. “Está bien.”

“¿Qué vas a hacer?”

“¿Qué?”

“Quiero decir, van a venir de nuevo. Quizás pronto. Dependiendo de lo que digan o con quién se quejen, podría haber personas con poderes la próxima vez.”

“Yo me encargaré.”

“Sé que este es tu espacio, creo que es perfecto, pero tal vez deberías considerar mudarte a algún lugar-”

Ella me dio una mirada dura. “¿Quieres ser golpeada hoy?”

Cerré mi boca

“Voy a entrar a recoger la mierda. Puedes ayudar, o puedes regresar. No me importa.”

Miré por encima del hombro en la dirección en que los skinheads se habían retirado.

“Te ayudaré,” decidí en voz alta. “Dije que lo haría, y es posible que necesites apoyo si deciden volver con refuerzos.” Además, le había enviado un mensaje a Brian para que viniera, y él necesitaría un resumen adecuado de lo que había sucedido.

Solo silbó dos veces para que sus perros la siguieran adentro, mirando hacia atrás para ver que aún la estaban siguiendo. Ella me miró, y no estaba del todo segura, pero pensé que tal vez no parecía tan enojada como solía estarlo.

[1] El cinturón de la Biblia o cinto Biblico (Bible Belt en inglés) es una franja al sur de Estados Unidos donde la gente es mucho mas religiosa y extremista.

Zumbido 7.4

Brian llegó cuando Perra y yo estábamos caminando penosamente por el campo con palas y bolsas de basura en la mano. No es la imagen que quería que él tuviera de mí, pero me alegré de verlo de todos modos.

Me limpie usando el grifo en el abrevadero de agua de los perros, pero todavía estaba cubierta de huellas sucias de las patas, manchas de hierba y la piel todavía me picaba con la sensación de que los bichos se arrastraban sobre mí. No tenía ninguna duda de que, con mi pelo mojado y el estado de mi ropa, me veía bastante espantosa.

“Hay agujeros de bala en la puerta de entrada”, Brian habló desde el otro lado de la alambrada, levantando la voz para ser escuchado sobre el torrente de ladridos. Llevaba su traje y su casco, pero tenía la visera levantada y no estaba envuelto en su oscuridad. Desde la distancia, se vería como un tipo con equipo de motocicleta.

“Tranquilos”, ordenó Perra, y los perros se callaron. Al ver lo que los otros perros estaban haciendo, los pocos que no habían aprendido el comando se detuvieron después de uno o dos ladridos más.

“Sí, dispararon sus armas unas cuantas veces”, le dije.

“Y todavía están aquí”, dijo, con leve incredulidad.

“Mi decisión”, le dijo Perra.

“Es una mala decisión”, la amonestó.

“No voy a irme.”

Brian se cruzó de brazos. “¿Es tu orgullo o testarudez digno de lastimar a esos perros?”

Ella frunció el ceño y miró a los perros.

“Lo que dijeron sobre las salchichas,” dije en voz baja, “sobre envenenar a tus perros. No podrías detenerlos a menos que estuvieras aquí todo el día, todos los días, y tal vez ni siquiera entonces.”

“Es cobarde”, Perra escupió las palabras.

“Son cobardes”, le dije. “Básicamente la definición de cualquiera que se une a un grupo de odio. Pero incluso si atacaran de forma más directa, ¿podrías manejarlo? ¿Podrías si veinte personas aparecieran con armas de fuego? ¿O si Night y Fog pasaban a las tres de la mañana, cuando estás solo tú y estos muchachos?”

“Yo puedo arreglármelas sola.”

Suspiré un poco y planté mi pala en el suelo. Tenía que pensar en una forma de convencerla. Si perdía la paciencia frente a su terquedad, ella ganaría la discusión, y todos perderíamos.

“Lo sé. ¿Pero no es mejor confiar en nosotros? ¿Para de verdad manejar esto en lugar de hacerlo sola, escondiéndote y dejando que esos cabrones tengan el poder?”

“No me estoy escondiendo”, me miró enojada. “Estoy protegiendo-”

Brian la interrumpió, “Proteger a tus perros significaría llevarlos a un lugar seguro.”

Ella sacudió su cabeza violentamente. “No. Si hago eso, los malnacidos ganan.”

“Entiendo lo que dices”, le dije. “De verdad, sé a qué te refieres. Pero nuestra prioridad número uno es protegerlos a ti y a esos perros. Una vez que nos hayamos encargado de eso, podemos enfocarnos en enfrentar cualquier amenaza.”

Ella golpeteo con sus dedos contra su muslo, mirando hacia el edificio.

“¿Vamos a encargarnos de ellos?”, Ella hizo la pregunta un desafío.

“Sí”, habló Brian. “No me gusta que estos tipos se estén mudando a esta área. No me gusta que lleguen tan lejos como para atacar a un miembro de nuestro grupo. Si no hacemos algo para responder pronto, va a lastimar nuestra reputación. Necesitamos reputación, nos protege, da a la gente razones para pensar dos veces antes de jodernos.”

Perra asintió. “Bueno.”

Brian arqueó una ceja, “¿Bueno qué?”

“Iré, y vendrán los perros.”

Él sonrió, “Bien. No creo poder saltar esta cerca sin hacer enojar a esos perros, así que me reuniré contigo en la puerta de entrada. Voy a llamar a Coil en el camino.”

“Está bien”, dije. Cuando dio vuelta para irse, yo levanté la mano en el saludo de despedida más pequeño y patético del mundo. A pesar de que estaba bastante segura de que no lo había visto, me quedé sintiéndome como una idiota por hacerlo.

Eché un vistazo a Perra, que me estaba mirando con curiosidad.

“¿Qué?”, Le pregunté, sintiéndome dolorosamente consciente de mí misma.

“Él te gusta.”

“N-”, comencé. Antes continuar con mi protesta, tuve que detenerme. Perra apreciaría la franqueza y la honestidad más que cualquier otra cosa. No estaba segura de poder darme el lujo de parecer deshonesta o de tener dos caras con ella. “…Sí. Me gusta.”

Ella giró para volver a entrar. Un horrible pensamiento me golpeó en ese momento.

“¿Te…te gusta a vos?«, Le pregunté.

Ella giró su cabeza para darme una mirada enojada, una que no podía leer en lo más mínimo.

“Porque si lo haces”, me apresuré a agregar, cuando comencé a caminar detrás de ella, “Oye, tú estuviste aquí primero. Me alejaré y mantendré la boca cerrada si quieres intentarlo.”

Hubo unos cinco segundos en los que estuvo muy callada. Mi pulso latía en mi garganta. ¿Por qué me importa tanto esto?

“Deberías ofrecerle dormir con él.”

“¿Y-eh, qué?” Tartamudeé. El alivio se mezcló con la vergüenza, y el abrupto cambio de tema me dejó luchando por ordenar mis pensamientos.

“Es lo que quieren los chicos. Dile que estás disponible si alguna vez quiere coger. Él lo aceptará de inmediato, o comenzará a pensar en ti como una posibilidad y aceptará tu oferta más tarde.

“Eso es- Es más complicado que eso.”

“Es complicado porque las personas hacen que sea complicado. Solo corta con las estupideces y ve por él.”

“No creo que te equivoques sobre la necesidad de tener menos expectativas, reglas y rituales en torno a las citas, estupideces, como dices, pero no creo que pueda hacer lo que sugieres.”

“Lo que sea.”

Me di cuenta, tardíamente, que ella realmente me había ofrecido un consejo. Por… luché por encontrar la palabra. Por muy mal dirigida que hubiera sido su sugerencia, especialmente con Brian, fue probablemente el gesto más evidente de buena voluntad que le había visto, junto a ella diciéndole a Armsmaster que creía que yo podía patearle el culo.

“Gracias, igualmente”, le dije. “Lo, eh, lo tendré en cuenta.”

“No me importa si lo haces.”

Cruzamos el interior del edificio y Perra abrió la puerta para dejar entrar a Brian. Por un segundo, pensé que su franqueza la llevaría a decirle a Brian abiertamente que me gustaba, pero no era el caso. Estaba más centrada en evitar que los perros más rebeldes se escabullen y evitar que ladren al visitante nuevo que en nuestra conversación.

“No puedo contactar a Coil”, nos informó Brian.

“No pude alcanzar a Lisa o Alec antes”, respondí. “¿Crees que algo está pasando?”

Él asintió con la cabeza, “Tal vez. Quédate aquí con Rachel. Voy a chequear a los demás.”

“No”, dijo Perra. “No necesito niñera, y me estoy molestando con ustedes dos estorbándome. Taylor se va contigo. Me quedaré aquí y empacaré.”

“No es una buena idea”, dijo Brian, sacudiendo la cabeza, “Si te atacan mientras tanto-”

“-Tengo a Brutus, Judas y Angelica. Me las arreglé sola durante años, me encargué de personas más duras que esos hijos de puta. Si hay problemas, corro.”

“¿Y si toman a uno de tus perros como rehén?”, Le pregunté. “¿Uno en los que aún no puedes usar tu poder?”

Una mirada oscura pasó por su rostro mientras consideraba eso. “Entonces corro… y me vengo otro día, en mis términos.”

Brian golpeó su pie durante unos segundos. “Bueno. Si hay problemas, será bueno tener a Taylor cuidándome la espalda. Si puedo comunicarme con Coil, cuando lo haga, voy a tratar de conseguirte algunos camiones y personas que los conduzcan. Mientras tanto, mantente alerta y que no te maten.”

Perra frunció el ceño, pero ella asintió.

“Taylor, deberíamos irnos. Mientras antes veamos a Lisa y Alec, mejor me sentiré”, él ya se estaba moviendo cuando terminó de hablar.

En el momento en que estábamos fuera del alcance del oído, se quitó el casco, metiéndolo debajo de un brazo, y me preguntó: “¿Qué pasó?”

Le dije, explicando todo después del punto en que Perra y yo escuchamos el alboroto que estaban causando el hombre botella y su pandilla.

“Es curioso que sea Kaiser quien tenga problemas para controlar a su gente”, reflexionó Brian, cuando terminé.

Me preguntaba si todavía estaba adolorido por lo que Kaiser había dicho en la reunión.

“Coil aumentó la presión en el momento en que se rompió la tregua contra los ABB. Me sorprendería si Kaiser no tuviera las manos llenas con eso”, respondí.

“¿Lo estás defendiendo?”

No era frecuente que me sintiera muy consciente de la diferencia en los colores de nuestra piel, pero que me preguntaran si estaba inventando excusas para el supervillano de la supremacía blanca era uno de esos momentos.

“No quiero subestimarlo, es todo”, le dije.

Brian suspiró, “Sí. Quizás tengas razón. Pero Kaiser estaba dispuesto a exigir una indemnización por el ataque a su círculo de pelea de perros, y estoy más que dispuesto a hacer lo mismo por este ataque de sus skinheads, si llega a eso.”

“Ambos eventos tienen algo sustancial que ver con Perra”, noté.

“Soy consciente de ese hecho”, me dijo, frunciendo el ceño. “Ella es útil, ella es un recurso valioso para el equipo, pero viene con algunos problemas. Ya lo solucionamos en el pasado, lo solucionaremos en el futuro.”

“Claro.”

“¿Como estaba ella? ¿Alguna pelea?”

“Nada serio. No, en verdad estuvo bastante bien. Incluso podría hacerlo de nuevo, si ella me deja.”

“De verdad”, respondió, con escepticismo claro en su tono.

“De Verdad.”

“¿Qué cambió?”

“Estoy descifrándola, creo. Como opera, come piensa.”

“Llevo diez meses en el mismo equipo con ella, y ni siquiera he estado cerca de entender cómo piensa. Normalmente puedo evitar que vaya demasiado lejos o lastime a alguien, mantenerla en línea y hacer que siga las instrucciones, pero todavía no he tenido una conversación con ella que no haga que quiera golpearme la cabeza contra la pared.”

“Ese podría ser el problema. Estás a cargo, te admira, te respeta, pero…” Hice una pausa. ¿Cómo podría decir esto sin entrar en los detalles de su modo de pensar? “…Pero tu eres una especie de figura de autoridad en nuestro grupo, y su personalidad exige que desafié la autoridad. Especialmente cuando está insegura.”

Brian consideró eso. Con una nota de aprobación en su voz, él comentó: “Le estás poniendo bastante empeño.”

“Creo que te sería mucho más fácil manejarla si tomas un papel de liderazgo oficial en nuestro grupo. No solo ser el líder por defecto, sino tomar el puesto. Si no te sientes cómodo con eso, o si piensas que los demás te lo harán demasiado difícil, bueno, probablemente se sentirá más cómoda si confía en ti como alguien a cargo con el tiempo, mientras demuestras que puedes manejarlo.”

“Han pasado diez meses, ¿cuánto tiempo necesita?”

“¿Y ella ha tenido cuántos años, sin padres, maestros, jefes? Quiero decir, incluso cuando tenía padres adoptivos, no creo que fuera todo rayos de sol y arco iris, ¿sabes?”

Se frotó la barbilla. “…Sí.”

“Dime que no ha mejorado al menos un poco en el transcurso de esos diez meses.”

“Ligeramente.”

“Ahí lo tienes. Solo mejorará de aquí en adelante.”

Él me ofreció un gruñido derrotado en respuesta.

Brian caminaba a grandes zancadas, y tenía piernas largas, lo que me obligó a hacer pequeños trotes para mantener el ritmo. No era agotador, estaba en forma lo suficiente para correr, pero era vergonzoso sentirme como un niño pequeño tratando de mantener el ritmo de un adulto.

De cualquier manera, hicimos buen tiempo para volver al departamento.

Brian se llevó el dedo a los labios mientras se ponía el casco y bajaba la visera, emanando su oscuridad para ocultar el disfraz. Hice una mueca y traje bichos para cubrir mi rostro, llamando más desde el área para formar el comienzo de un enjambre. Brian – Grue ahora – extendió la mano y cubrió la puerta principal del departamento en la oscuridad, luego la abrió sin el más mínimo crujido o chillido. Antes de que subiéramos las escaleras de metal que conducían al segundo piso, él las cubrió con una capa de su poder para hacer que nuestros pasos fueran completamente silenciosos.

No anticipé la escena en la sala de estar del departamento.

La TV estaba encendida, mostrando anuncios. Alec yacía en el sofá, con los pies sobre la mesa de café, una comida en su regazo. Lisa estaba sentada en el otro sofá, la computadora portátil apoyada en sus piernas, un teléfono en su oreja. Giró la cabeza mientras subíamos las escaleras, nos dirigió una mirada extraña y luego volvió su atención a su computadora portátil.

“¿Por qué carajos no están contestando sus teléfonos?” Grue levantó su voz espeluznante. Levantó su visor y desterró la oscuridad a su alrededor.

Lisa frunció el ceño y levantó un dedo. Ella continuó hablando por teléfono, “-no estoy de acuerdo con esto, y si me lo hubieras preguntado, habría dicho que no deberías hacerlo. No, sí, creo que es una medida efectiva.”

Señaló la computadora portátil, y di un paso adelante, moviendo los bichos de mi cara y hacia el centro de mi espalda, donde estarían presentes, pero no en el camino, descansando sobre la tela en lugar de sobre la piel. Miré a la pantalla.

“Mi problema es que no son solo ellos. Son sus familias”, dijo Lisa por teléfono. “Regla implícita[1], no se jode con la familia de una capa.”

Leí el contenido del correo electrónico que ella tenía abierto. Sentí una bola de terror asentarse en la boca del estómago. Me incliné sobre el respaldo del sofá y le puse una mano en el hombro para estabilizarme mientras bajaba la mano para presionar la tecla de avanzar página en la computadora portátil. Leí más del correo electrónico y luego presioné el botón otra vez para desplazarme hacia abajo otra vez.

Cuando leí lo suficiente de la página para verificar mis sospechas, presioné la tecla de inicio para regresar a la parte superior de la página. Comprobé quién más había recibido el correo electrónico y la hora en que lo enviaron.

“Carajo”, murmuré. “¡Mierda!”

Lisa me miró, frunció el ceño y luego habló con la persona que estaba al otro lado del teléfono. “¿Podemos terminar de discutir esto más tarde? Tengo que hablar con mi equipo sobre esto. Kay. Luego.”

El correo electrónico era una lista. En la parte superior de la lista estaba Kaiser. Después de su entrada estaban sus lugartenientes, Purity, Hookwolf y Krieg, y el resto de los miembros del Imperio Ochenta y Ocho. Ni siquiera estaba limitado a personas con poderes, señalando a algunos capitanes sin poderes e incluso a algunos de los lacayos de bajo nivel.

La lista incluye imágenes y texto. Debajo de cada uno de los nombres de los villanos había un bloque completo de datos, señalando sus nombres civiles completos, profesiones, direcciones, números de teléfono, las fechas en que se mudaron a la ciudad y las primeras apariciones de sus identidades de traje en Brockton Bay. Había imágenes de ellos en traje emparejado con imágenes de sus supuestas identidades civiles, más o menos igualadas en ángulo y tamaño para facilitar la comparación. La mayoría de las entradas tenían archivos zip adjuntos, sin duda con más datos y evidencia.

Kaiser. Max Anders, presidente y director ejecutivo de Medhall Corporation, una compañía farmacéutica con sede en Brockton Bay. Padre de un Theodore Richard Anders y una Aster Klara Anders. Dos veces divorciado, actualmente vive en un piso en el centro de la ciudad. Conduce un BMW negro. Originario de Brockton Bay, hijo de Richard Anders. Richard Anders, según el correo electrónico, era Allfather, el fundador de Imperio Ochenta y Ocho. Según las imágenes, era evidente cómo la armadura se ajustaba a su rostro y cuerpo, y que tanto Kaiser como Max Anders tenían la misma altura y el mismo tipo de cuerpo.

También había otras imágenes, que mostraban a Max Anders con una hermosa rubia de veintitantos años, y Max Anders con una mujer de pelo castaño mayor en una cafetería, con la mesa llena de lo que parecía ser papeleo. Me desplacé hacia abajo para confirmar mis sospechas, la rubia apareció en otra foto con su hermana gemela. Fenja y Menja.

La mujer de pelo castaño era Purity, según el correo electrónico. Mucho más recatada de lo que podría haber pensado, dada la gran presencia que tenía de traje. Nombre real, Kayden Anders. Decoradora de interiores. Madre soltera de una tal Aster Anders. Purity fue promovida al segundo al mando de Kaiser en la misma semana en que Kayden Russel tomó la mano de Max en matrimonio para convertirse en Kayden Anders. Su separación se produjo en el mismo período de tiempo que Purity dejó el Imperio Ochenta y Ocho para, aparentemente, hacer las cosas por su cuenta. Pequeñas citas apuntaban a archivos aparentemente en el archivo zip adjunto.

Se alegaba que Krieg era James Fliescher. Jefe de una cadena de farmacias, a su vez conectado a Medhall. Padre de tres, casado. Según las notas en su bloque de información, se tomó unas vacaciones dos veces al año con su familia. El correo electrónico indicaba que el archivo comprimido tenía copias de correos electrónicos entre compañías donde les había dicho a sus compañeros de trabajo que había ido a lugares como América del Sur o París, y los registros de vuelo mostraban que estaba mintiendo. Él siempre fue a Londres. Dos veces al año, cada año, durante casi veinte años. Ni una sola vez, durante estos viajes, se había visto a Krieg en Brockton Bay.

La lista continuaba, y continuaba.

Cada pieza de información conectada a otras. Incluso la información sobre los soldados rasos como los que conocí anteriormente con el negocio de Kaiser, muestra cómo fueron empleados como empleados de bajo nivel de Medhall y sus negocios derivados. Parecía que todos tenían antecedentes penales, excepto las personas arriba de todo.

En resumen, era lo suficientemente amplio como para tomar un tipo especial de ignorancia voluntaria para no comprar lo que el correo electrónico estaba vendiendo.

El correo electrónico había sido enviado no solo a Lisa, sino al Brockton Bay Bulletin, a media docena de otras estaciones de noticias locales y a varias nacionales. Todos los que importaban y algunos que no.

El correo electrónico había sido enviado a la 1:27 pm esta tarde. Hace menos de una hora. Esas eran las verdaderas malas noticias.

“¿Coil hizo esto?” Murmuré.

Lisa asintió, con fuerza, “Síp.”

“Con tu ayuda, supongo.”

“Solo un poco. Me preguntó algunas veces, que le ofreciera mis pensamientos sobre algunas cosas, ponerlo en el camino correcto, eliminar posibilidades. No pensé que llegaría tan lejos, o que iría tan lejos. Una vez que lo puse en el camino correcto, aparentemente usó investigadores privados y hackers para desenterrar el resto de esto y obtener la evidencia fotográfica.”

“Carajo”, murmuré.

“No estoy de acuerdo con esto”, dijo. “Está cruzando una línea. No se trata solo de meterse con el enemigo, va a haber un montón de daños colaterales.”

“¿Por qué no contestaste tu teléfono?” Brian cambió de tema.

Ella parpadeó un par de veces, sorprendida, «Mi teléfono estaba casi sin carga, así que agarré uno desechable nuevo para hablar con el jefe. No quería usar el teléfono con el resto de la información de contacto de ustedes, solo para estar seguros. Alec estuvo conmigo todo el tiempo. Debería haber recibido llamadas.”

“Revisa tu teléfono, Alec”, dijo Brian, brusco.

Alec lo hizo. Sus ojos se abrieron, “Oh mierda.”

“Parte de ser miembro de este equipo es estar de guardia si te necesitamos. Lo juro,” Brian gruñó a Alec, “voy a patearte el culo tan fuerte-”

Lisa miró de Brian a Alec hacia mí, “Algo sucedió. ¿Hay alguien herido?”

“Sí, algo pasó, no, nadie está herido. Eso realmente no es lo que me preocupa”, le dije. Señalé la pantalla, “¿Coil planeó esto? ¿Es esto un plan suyo? ¿Usando su poder? ¿Usar su manipulación del destino o lo que sea para crear una coincidencia general, ponernos en una mala posición y obligarnos a unirnos a él?”

Lisa negó con la cabeza con fuerza, “No percibí nada parecido a eso, y no es así como funciona su poder. Además, esperaba que estuviéramos de acuerdo de todos modos. Él no pondría en peligro eso con un truco como este. Es demasiado crudo.”

“Así que fue solo él atacando al Imperio Ochenta y Ocho en un nuevo frente, y una maldita mala coincidencia para nosotros”, dije, tanto a mí misma como a cualquier otra persona.

“¿Qué está pasando?”, Preguntó Alec.

Inhalé profundamente e intenté explicar qué tan mala era la situación. “Coil acaba de hacer una gran jugada contra el Imperio, y parece que fue anónimo. Perra y yo peleamos con algunos de sus subordinados casi al mismo tiempo.”

“Yo no-” comenzó Alec.

“Míralo de esta manera”, interrumpí, “Kaiser y cada uno de sus veintiún lacayos superpoderosos van a estar lo suficientemente enojados como para querer matar a alguien, después de que Coil fue y puso sus vidas de cabeza. Kaiser y su gente saben quiénes somos, de nuestra cooperación contra los ABB. Específicamente, ellos saben quién es Lisa. Entonces, ¿a quién van a culpar por esto, si no al grupo con el que su gente estaba luchando esta misma tarde, el grupo con la muy talentosa recopiladora de información en sus filas?”

“Oh.” Alec dijo. “Mierda.”

“Exactamente.”

[1] Reglas Implícitas: Las Unspoken rules o más “oficialmente” conocidas como Unwritten rules son reglas que tiene la comunidad de capas sobre como se comportan, no es un acuerdo formal, por eso las palabras unspoken=implícitas, sin mencionar, y unwritten=orales, sin escribir, tácitas. Aunque no son leyes formales el código tácito es respetado tanto por héroes como villanos. Tiene tantos nombres como bandos que lo usan, pero cuando alguien mencione una tregua o pacto sin especificar, están hablando de este código.

Zumbido 7.5

“Es muy peligroso quedarse aquí”, dijo Brian.

“¿Qué?” Lisa y yo le preguntamos, casi al mismo tiempo.

“Tienen demasiados pesos pesados y no tienen absolutamente ninguna razón para contenerse más. Después de la cuestión de ABB y el problema con Perra el día de hoy, con la cantidad de personas con poder que tienen a su disposición, probablemente puedan descubrir nuestra ubicación general y ponerse a la ofensiva. No podemos permitirnos estar todavía aquí si deciden tratar de desarraigarnos o si ponen en asedio a los Muelles.”

“Entonces, ¿qué? ¿Corremos?” Preguntó Alec.

“Retirada táctica. Solo para estar seguros”, dijo Brian, su voz firme, “En caso de que el Imperio Ochenta y Ocho decida organizarse y venir a buscarnos en multitud.”

Hablé, “Incluso si no nos culpan por este correo electrónico que los está exponiendo, en lo que respecta a la identidad secreta, apuesto a que habrá más que unos pocos que solo quieran herir a alguien y descargar su ira… y nosotros acabamos de meternos en una pelea con su gente. Nos convierte en un blanco fácil. Estoy de acuerdo Brian. Creo que deberíamos ocultarnos, al menos por ahora.”

“De acuerdo”, dijo Lisa, “No estoy segura de estar de acuerdo, pero no veo ningún daño en ello. ¿Creen que pueden convencer a Rachel?”

“Ya lo hice”, dijo Brian, “Más o menos. Está empacando en su refugio para perros personal, y estará lista para partir en cuanto llegue el transporte. Lisa, primero, quiero que hables por teléfono con Coil. Obtén ese transporte, te enviaré un texto con instrucciones para llegar al lugar, y haz que Coil haga una declaración, haz que le deje absolutamente claro al Imperio Ochenta y Ocho que es responsable de este correo electrónico.”

“No creo que él esté dispuesto, en lo que respecta a ‘confesar.’”

“Dile que no voy a firmar ningún acuerdo con él si no puede hacerse cargo de esto y sacarnos el blanco de la espalda, cuando no fuimos informados y no acordamos tomar este tipo de acción.”

Lisa frunció el ceño, “Está bien.”

“Si es tan listo como pretende ser, encontrará algún ángulo para hacerlo funcionar.”

“Bien. Lo intentaré. ¿Qué más?”

“Toma a Alec y encuentra un lugar donde quedarte con Rachel y los perros. Creo que Perra tiene más de un refugio como el que vi hoy. Si ninguno de esos lugares funciona, pídele a Coil un lugar.”

Lisa asintió, “Está bien. ¿Qué vas hacer tú?”

“Taylor y yo nos quedaremos en mi apartamento. Está apartado del camino, y mientras no salgamos de traje, no deberíamos meternos en problemas.”

¿Me quedaría en su departamento? Podía recordar la tensión de la última vez que estuve allí a solas con él, cuán consciente había sido de su presencia. La idea de ir allí para pasar la noche me obligó a centrarme con mucho cuidado en mantener mi expresión impasible y mis manos inquietas. Me alegré por la distracción de la respuesta de Alec.

“¿Qué mierda?” Alec habló, “¿Nos estás diciendo que salgamos de aquí, que permanezcamos en un lugar cualquiera con un grupo de perros callejeros, mientras tú vas a casa y te relajas?”

“No me rompas las bolas en este momento, Alec,” Brian señaló con el dedo a Alec, “Como miembro de nuestro grupo, acordaste responder a tu puto teléfono cuando suena. No estoy mucho más contento con Lisa, por no tener un teléfono listo, pero tú eres con el que estoy realmente enojado ahora mismo. Por lo que escuché, si las cosas hubieran ido un poco diferentes, una o ambas de tus compañeras de equipo podrían estar muertas. Porque ustedes no pudieron respaldarlas cuando Taylor lo solicitó.”

Alec entrecerró los ojos, pero no respondió.

La voz de Brian era baja, su tono controlado. “Estoy tan enojado que deberías contar como algo bueno que no te estás quedando en mi casa y teniendo que aguantarme. Es por eso que no vienes conmigo. También necesito a alguien con la cabeza bien puesta con tu y Rachel, y eso significa que Lisa va con ustedes. Dejaría a Taylor en su lugar, pero preferiría dispersar el poder de fuego entre nuestros dos equipos.”

“Lo que sea”, Alec volvió a mirar el televisor. “Olvida que mencioné algo.”

Antes de que Brian pudiera abordar nuevamente el caso de Alec, intervine para preguntar: “¿No deberíamos todos quedarnos juntos?”

“No”, Lisa me respondió, “Brian tiene la idea correcta. Juntos, como un grupo de cinco, podríamos llamar la atención de cualquiera que esté atento a nuestro equipo. Especialmente si hay perros alrededor. Tener dos equipos significa que podemos montar un rescate o proporcionar una distracción si un grupo está en una mala situación.”

“Mantengan sus teléfonos encendidos y respóndanlos si alguien llama. Nos turnamos para chequearnos entre nosotros, cada media hora, usando las mismas contraseñas que antes”, instruyó Brian.

“Entendido”, respondió Lisa.

“Si realmente no pueden encontrar un lugar para quedarse, y los perros están guardados de manera segura en algún lugar, pueden quedarse en mi casa. Sin embargo, dormirán en el sofá y el suelo.”

Lisa asintió.

“Oye”, dije, vacilante, “¿puedo tomarme cinco minutos para tomar una ducha y cambiarme mientras ustedes averiguan el resto de los detalles?”

Brian puso cara de dolor, pero asintió con la cabeza, “Ve.”

Agradecida, corrí al baño, pasé por mi habitación para tomar mi traje, un conjunto nuevo y mi toalla.

La ducha estaba siendo menos cooperativa de lo habitual, y no tuve tiempo de esperar a que decidiera darme agua tibia, así que salté y aguanté el agua helada el tiempo suficiente para enjuagarme, fregar las áreas prioritarias y mojarme el pelo.

Cerré la ducha, me estrujé el agua con el dedo índice y el pulgar, salí de la ducha para secarme con una toalla y pasé un cepillo por mi cabello.

Cuando estaba lo suficientemente seca, me puse un par de pantalones cortos elásticos y luego comencé a ponerme el traje. Dado que era una sola pieza, salvo la máscara, el cinturón y los paneles de armadura, no podía usarla debajo de la ropa sin tener que usar guantes y mangas largas. Ese tipo de ropa no era una opción ya que el clima era cálido.

Una de las opciones que si tenía, lo que había estado pensando después de tener mis bichos arrastrándose sobre mí para mantener mi identidad oculta, era ponérmelo por la mitad. Cuando estaba puesta la mitad inferior del traje, doblé la parte superior alrededor de la cintura, atando los brazos a mi alrededor, como un cinturón. Me puse los vaqueros y un top de tirantes de finos negro y rojo que dejaba algo de mi vientre expuesto. Para terminar, até una sudadera alrededor de mi cintura, colocándola sobre donde había atado la mitad superior de mi traje.

Me revisé en el espejo. El material era bastante delgado y se estiraba, por lo que no me hizo parecer más voluminosa. Tendría que ver lo cómodas que eran las suelas que había incorporado en la parte del pie del traje dentro de los zapatos, pero eso era algo que podía ajustar. Tener la parte principal del cuerpo detrás de mi espalda significaba que podía esconder la parte más voluminosa debajo de la sudadera. Siempre y cuando no desatara la sudadera donde cualquiera pudiera ver, funcionaba perfecto.

Salí apresuradamente del baño, agarré suficientes camisetas, ropa interior y calcetines para durar unos días. Los enrollé para hacerlos compactos, y los escondí en mi mochila alrededor de la armadura para mi disfraz, mis armas, el resto de mis cosas del compartimiento utilitario, dos libros y seiscientos dólares en efectivo. Me colgué la bolsa sobre un hombro. Pesado, pero manejable.

Salí de mi habitación para reunirme con Brian, atándome el cabello húmedo en una cola de caballo suelta con un elástico mientras caminaba. Me detuve por solo un segundo para extender una pierna, un dedo del pie hacia abajo para tocar el suelo, para que una colección de escarabajos, cucarachas y arañas puedan arrastrarse por mi pierna. Se instalaron entre mi traje y mi ropa.

Podía lidiar con bichos sobre mí, siempre y cuando no estén directamente sobre mi piel.

“¿Listo?”, Le pregunté a Brian.

El asintió. Se había quitado la chaqueta de cuero y la tenía en una bolsa de gimnasio con su casco. Llevaba la camiseta sin mangas de un hombre, de color beige, dejando expuestos sus brazos y hombros. Su piel brillaba con las gotas más diminutas de sudor, por llevar una chaqueta en el clima cálido.

Aparté mis ojos antes de que mi mirada pudiera llamar la atención. Le dije a Lisa, “los veremos más tarde.”

“Diviértete”, sonrió.

Brian me guio hacia afuera, y de nuevo, me detuve en el umbral de la puerta para recoger más bichos debajo de mi ropa y en mi bolso, mientras aún podía ser discreta al respecto. No era mucho, pero era algo.

Parecía estar sumido en sus pensamientos, y había una buena razón para eso, así que no lo molesté cuando caminábamos hacia la parada del autobús.

“¿Estoy siendo paranoico?”, Me preguntó cuando llegamos.

“No soy la persona para preguntar. En lo que a mí respecta, cuando hablas de capas, no puedes tomar demasiadas precauciones. Especialmente con un grupo tan influyente como el Imperio Ochenta y Ocho.”

“Voy a reformular la pregunta, entonces. ¿Crees que los demás pensarán que estoy siendo paranoico?”

“¿Honestamente? Probablemente.”

“Maldición.”

Nuestra conversación se estancó cuando más personas se unieron a nosotros en la parada del autobús.

“Me acabo de dar cuenta”, dijo Brian, “ni siquiera te pregunté si querías quedarte en casa.”

Lo miré. No estaba segura de cómo responder sin transmitir todos mis sentimientos sobre el tema. Mantenlo simple. “Quiero. Está totalmente bien.”

“Después de que me presentaron por primera vez a los otros, lo hice mucho. Los chicos se quejaron por esto, y mi hermana también lo mencionó. Tomo el control, tomo decisiones.”

“Realmente, está bien. Tiene sentido, dada…” Hice una pausa, manteniendo en mente a los civiles que estaban al alcance del oído. “…la situación, y me gusta tu apartamento, así que no me importa quedarme allí.”

“¿Sí?”

“Seguro. Demonios, haría que decoraras mi departamento cuando tenga mi propio hogar.”

Él se rió, “Haré eso por ti si me haces ese atuendo del que hablamos antes.”

El traje. Casi lo había olvidado.

“Gracias por recordarme eso. De alguna manera se me escapó la mente.”

“¿Teniéndolo en cuenta?”

“Sí. Tal vez. Es un gran trabajo, pero creo que ahora tengo más tiempo libre, y, sí. Eso es prácticamente todo. Tal vez podría hacerlo, seguro.” Obviamente, no podía ni mencionaría el hecho de que mi decisión de aliarme con los Undersiders de verdad era un factor.

“¿Sí? Estaría en deuda.”

“Nos da algo de qué hablar mientras me quedo, también.”

“No creo que tengamos problemas de conversación”, me sonrió. Esa sonrisa juvenil que había notado en el primer día. Si fuera sincera, incluso diría que estaba ligado con su voz a lo que más me gustó de él, estéticamente. Tal vez era injusto pensarlo, pero generalmente veía a la gran mayoría de los adolescentes como personas torpes que combinaban los rasgos de un niño y un adulto de la forma más desafortunada posible. Brian era todo lo contrario, y era su voz y su sonrisa lo que realmente le dio el efecto.

Noté que mis oídos se calentaban en la señal clásica de que estaba por ruborizarme y desvié la mirada, distrayéndome con una investigación exhaustiva de una bolsa de papel marrón al lado de la carretera. Si seguía con esa línea particular de pensamiento sobre las mejores cualidades de Brian, estaba segura de que terminaría diciendo o haciendo algo para avergonzarme.

El autobús llegó y nos subimos. Le mostré la identificación de mi escuela, mientras que Brian pagó con boletos. Encontré un asiento vacío, y Brian se paró a mi lado, sosteniendo el poste. Estaba lo suficientemente cerca de mí que su pierna presionó contra mi brazo. Aunque podría haber movido mi brazo, lo dejé donde estaba.

No era el tipo de chica que atraería a Brian. Lo sabía. Podría conformarme solo con su presencia y amistad. Podría disfrutarlo si hubiera contacto corporal casual entre nosotros, incluso si fuera un poco pervertido.

Nuestra breve conversación me permitió relajarme y comenzar a disfrutar de la posibilidad de una tarde en la compañía de Brian, pero lo que vi a continuación fue un cubo de agua fría en la cara.

El autobús se detuvo para recoger pasajeros, y Sophia Hess estaba entre ellos. Su top de polo sin mangas era largo, se extendía hasta la cintura y se aferraba a un cuerpo esbelto con curvas y un torso que nunca tendría. La falda de tenis que llevaba apenas era lo suficientemente larga como para ser decente. Más de un par de ojos se volvieron hacia ella cuando subió al autobús, Brian estaba entre ellos.

Ella era ajena a la atención y a mi existencia, preocupada por una conversación telefónica. Parecía molesta, aburrida y distraída, ya que la persona del otro lado hablaba la mayor parte del tiempo. Probablemente un padre.

El autobús continuó en su ruta, más personas ingresaron y la gente cerca del frente se movió más atrás. La miré, esperando el momento en que ella me viera y me mirase a los ojos. No estaba segura de lo que ella haría, o lo que yo haría, pero ese momento ocupó cada pizca de mi enfoque.

Ella era la mejor amiga de Emma. La persona que me metió en el casillero, el día en que obtuve mis poderes. En innumerables ocasiones, ella me había empujado y me había hecho tropezar, a menudo varias veces al día. Ella me había derribado por las escaleras, cuando estaba cerca de la base, incluso hizo que otros hicieran cosas similares. Dado que ella había sido suspendida después de nuestra última reunión, de alguna manera no pensé que se iría sin confrontación si me veía.

Mi pierna rebotó sin descanso. Sin pensarlo, me preparé para saltar de mi asiento, para defenderme, salir del camino o responder a lo que sucediera. Mis pensamientos se centraron en posibles cosas que ella podría hacer, cosas que podría decir o hacer en respuesta.

Sophia guardó el teléfono y miró por la ventana por un momento. Cuando vio todo lo que había que ver del punto de transición entre los muelles y el centro de la ciudad, echó un vistazo al interior del autobús. Sus ojos se detuvieron en los anuncios que corrían a lo largo de la parte superior del autobús, luego se posaron en Brian.

La mirada de evaluación que ella le dio fue inconfundible. Se demoró lo suficiente para que, probablemente, le hubiera resultado incómodo si se hubiera dado cuenta.

O tal vez no. Tal vez le hubiera gustado la atención de una chica que se veía como ella.

Bleh.

Ella todavía no me había visto. Pude ver por qué – estaba sentada, y ella y Brian estaban de pie, y había otros entre nosotros, ocultándonos su línea de visión.

Me sobresalté cuando algo se movió a mi izquierda. Era solo la persona sentada a mi lado parándose para bajar en la siguiente parada, pero me hizo consciente de lo tensa que estaba. Alcé la mano y toqué el codo de Brian. Cuando miró hacia abajo, me moví hacia el asiento vacío y señalé el lugar desocupado.

Él sonrió y se sentó a mi lado.

Mi pulso latía con fuerza en mi garganta, y no podía decirle por qué, aquí no. Esperé e intenté organizar mis pensamientos, mientras la gente del frente del autobús se movía hacia atrás. Me tomó un poco de esfuerzo, pero evité mirar a Sophia.

Levanté la mano y le puse una mano en el hombro, la usé para levantarme lo suficiente como para murmurar en su oído: “¿Me harías un gran favor? Lo explicaré después.”

“Por supuesto”, su voz era apenas audible por el ruido del autobús. Giró la cabeza lo suficiente como para mirarme a los ojos, y mi corazón dio un vuelco.

“Solo sígueme el juego.” Puse dos dedos en un lado de su barbilla, girando su cabeza, y me levanté de mi asiento lo suficiente como para tocar mis labios con los suyos.

Esperaba electricidad, fuegos artificiales, todo lo uno escucha. Pensé que los latidos de mi corazón podrían acelerarse, o que mis pensamientos podrían disolverse en ese desorden caótico que había experimentado algunas veces en el pase reciente.

Lo que no esperaba era la calma. La tensión se derritió de mí, y todas las preocupaciones, ansiedades y pensamientos contradictorios se desvanecieron en el fondo. Fue como la sensación de paz que recibí al despertar en el departamento, multiplicado por diez. En lo único que pensaba era en el contacto, lo agradable que era, la sensación de sus labios en los míos.

Rompí el beso y lo miré a los ojos mientras me acomodaba en mi asiento. Incluso antes de que abriera la boca para decir algo, sacudí mi cabeza lo más disimuladamente posible. Él cerró su boca.

Cuando aparté la mirada, sentí su brazo asentarse alrededor de mis hombros.

Miré y no vi a Sophia en la parte delantera del autobús. Cuando revisé sobre mi hombro, la encontré cerca de la parte posterior. Ella estaba mirándome fijo.

Imaginé que no era tan diferente de esa sensación primordial de satisfacción que Perra había sentido cuando me había lanzado los perros encima. Excepto donde Perra lo había refregado en mi cara con una sonrisa petulante, yo no cambié mi expresión de la sonrisa ligera que ya estaba en mi cara. Le di a Sophia un momento de contacto visual y nada más, antes de volverme a mirar al frente del autobús una vez más. Ella no valía la pena, no merecía la pena estropear esto.

Evité mirar hacia atrás para ver qué estaba haciendo o comprobar si todavía estaba allí. Cuando Brian me preguntó si me importaba hacer una parada para ir de compras antes de ir a su departamento, asentí.

Había seguido el consejo de Lisa, tratando de improvisar, ser más impulsiva. También había hecho lo que Perra había sugerido. Le había dicho a Brian que estaba interesada, más o menos. No en la medida en que ella había sugerido, pero era algo. Definitivamente algo.

Excepto que solo había forzado las cosas con Brian, y ahora no solo tenía que explicarlo, sino que tenía que lidiar con una noche de incomodidad en su compañía, además de la amenaza de violencia del Imperio Ochenta y Ocho.

Zumbido 7.6

“Entonces, sobre ese ‘favor’ acabo de hacerte…» Brian comenzó.

Eché un vistazo a las otras personas que estaban saliendo del autobús, aún más estaban esperando en la parada. “¿Podemos hablar de eso más tarde? ¿En privado?”

Me miró con curiosidad, pero respondió: “Por supuesto.”

Sabía que estaba empeorando las cosas al postergarlo, que solo se volvería más incómodo si le daba muchas vueltas. Ya sea que admitiera mis sentimientos o le hablara sobre Sophia, ambas cosas se sentían demasiado personales para hablar con la multitud de extraños que nos seguían en el autobús.

Bajamos del autobús en un centro comercial en el que nunca había estado. No era uno de los que tenían cadenas o tiendas importantes en él, pero tampoco era lo suficientemente pequeño para desmerecer la etiqueta de “centro comercial.” Había más gente dando vueltas de la que pensé que podría haber, dado que aún era media tarde; los estudiantes de secundaria y empleados con horario de oficina aún no estarían fuera. Me di cuenta de que había más de unas pocas personas en su adolescencia o principios de los años veinte con mochilas y bolsos. Estudiantes universitarios.

“El próximo autobús que pasa por mi casa debería llegar en media hora, pero podemos quedarnos más tiempo, si quieres”, me dijo Brian.

“¿Qué querías comprar?”, Le pregunté.

“Boletos de autobús y algunas cosas para el desayuno. Este es el lugar más cercano a mi apartamento que tiene ambos.”

“Okey.”

“¿Necesitas algo?”

“Cepillo de dientes, pasta de dientes, y estaba pensando en agarrar un libro.”

“No te preocupes por el cepillo de dientes o la pasta de dientes, tengo elementos adicionales reservados para Aisha cuando viene, y reemplazarlos antes de que venga es fácil. ¿Quieres ir a la librería y te encontraré allí cuando tenga lo que necesito?”

“Por supuesto.”

Ese podría haber sido el punto en que nos separamos, pero la tienda de comestibles y las librerías estaban en la misma dirección. Caminamos juntos, en un silencio incómodo, hasta que vimos una multitud fuera de una tienda.

Era una tienda de electrónica, con computadoras y televisores en la ventana. El número de personas había alcanzado masa crítica y estaba atrayendo a más espectadores, hasta el punto en que era difícil encontrar un ángulo donde pudiéramos ver las pantallas. Al menos, en el que yo podía ver las pantallas – Brian era lo suficientemente alto como para ver por encima de la persona promedio.

Las imágenes que se mostraban en la pantalla eran las mismas que las que había visto en el correo electrónico, anteriormente. Max Anders y Kaiser. Kayden Anders y Purity. Las rubias como Fenja y Menja. La transmisión parpadeó a través de todos ellos: Hookwolf, Krieg, Night, Fog, Stormtiger, Othala, Cricket, Rune, Victor, Alabaster, Cruzader…[1] la lista continuó. La pantalla se movió a dos emisoras de noticias. En la esquina superior derecha de la pantalla, estaba la historia habitual de la imagen del momento, que mostraba a Max Anders sentado en una mesa en algún evento, con una cruz svástica seguida de un signo de interrogación sobre él.

“Se corrió la voz”, Brian me susurró. “Si ellos no sabían sobre esto, ahora lo saben.”

Asentí sin apartarme de la pantalla. La transmisión cambió para mostrar a Armsmaster y Miss Militia con un hombre con traje y corbata, dirigiéndose a una multitud de reporteros.

“Probablemente no veremos nada nuevo aquí”, Brian me susurró, “Y no podemos oír nada a través de la ventana. Mandaremos un mensaje de texto a Lisa, le haremos saber que está en las noticias, y ella puede encargarse del asunto de la información.”

Asentí y me alejé junto a Brian.

“Es astuto”, murmuré, mirando alrededor para asegurarme de que nadie estuviera cerca, “No sé si estoy de acuerdo con cómo lo hizo el jefe, creo que cruza la línea, pero puedo ver el razonamiento. Caos controlado, manteniendo a todos los que importan ocupados y desequilibrados para que pueda avanzar en su propia agenda.”

“Esto cruza una línea, sí. Tendremos que ver cómo resulta esto.”

Vi la librería a mi izquierda, “¿Creo que aquí es donde nos separamos?”

“Seguro. Nos encontraremos en un par de minutos.”

En cierto modo, estar con Brian era tenso. La mayoría de las situaciones sociales me parecían incómodas, y la única forma en que podía hacerles frente era planificando lo que diría, considerando y anticipando todo de antemano. Sin embargo, alrededor de Brian, estaba tan nervios y distraída que no podía hacer eso. Eso me llevaba a sentir que sonaba tonta, creando pausas incómodas. Solo empeoraba cuando me daba cuenta de ello. En eso fue donde el beso había sido tan agradable, resolviendo mis pensamientos y dándome una sensación de tranquilidad por ese momento demasiado breve.

Excepto que las cosas eran peores ahora, y Brian y yo teníamos una inminente charla. Peor aún, había estado tan concentrada en no estropear el diálogo ahora, en el presente, que no había tenido tiempo de pensar en lo que diría en el futuro inmediato.

En resumen, por mucho que me gustara su compañía, que me gustar él, estaba contenta por el descanso y la oportunidad de calmarme y ordenar mis pensamientos, para poder manejar la situación cuando la conversación sucediera.

La librería de segunda mano no estaba organizada en lo más mínimo. Había un fuerte olor a humedad, y los estantes estaban organizados al azar. Había libros de fantasía y ciencia ficción, ambos clasificados en ‘fantasía’, lo que me molestaba, y la no ficción era una categoría amplia que ocupaba toda una pared. Si había un sistema para clasificar los libros, no podía verlo, y muchos de los estantes tenían libros a los lados, apilados uno encima del otro, a veces con dos o tres capas de profundidad. Algunas de las estanterías más llenas tenían libros apilados en el suelo frente a ellos, lo que requería pasos cuidadosos para evitar golpear cualquier cosa o pisar un libro.

El único ocupante de la tienda era un anciano negro sentado detrás del mostrador, recostado en una silla con las manos cruzadas sobre el estómago. La televisión sonaba demasiado fuerte para el ambiente anticuado de la tienda. Algún show sobre juicios.

Después de revisar la selección de libros de fantasía en el medio de la tienda, me dirigí a la parte posterior, con un ojo en los carteles que identificaban cada sección. La sección Romance tenía demasiados libros. Lo mismo la de Misterio, en lo que a mí respecta. Ambos géneros tienden a ser un poco demasiado repetitivos y similares para mi gusto.

Mientras desaparecía detrás de una hilera de estantes, el hombre del mostrador gritó, brusco: “¡No robes porque crees que no estoy prestando atención!”

“¡Seguro!” Grité, sintiéndome tonta cuando lo dije. No estaba segura de qué otra manera responder.

Encontré la sección de Instrucción y vi el artículo por el que había entrado en la tienda en una de las estanterías de un estante inferior. Psicología del Perro: La Base del Entrenamiento del Perro.

Con una experiencia mínima con los perros, necesitaba más información, si iba a seguir relacionándome con Perra. Sabía que quería un libro sobre el tema de cómo los perros pensaban y se relacionaban con los demás, y me alegré de haberlo encontrado.

Metí el libro bajo un brazo, y luego tomé otro libro sobre sastrería, como una posible referencia para el diseño de vestuario en el futuro. Cuando lo hojeé, no estuve muy impresionada. Revisé otro.

Mis pensamientos se congelaron cuando una mano tocó mi cabello. Recordé tardíamente a Brian. Intenté y fallé en organizar mis pensamientos. Me olvidé de planear qué decirle, ¿y qué estaría haciendo él tocando mi pelo?

Empecé a darme la vuelta, solo para que la mano agarrara mi oreja y la torciera lo suficiente como para hacer que mis piernas se doblaran por el dolor. Me empujaron y el peso y el impulso de mi cuerpo no fueron suficientes para liberar mi oreja de mi atacante, con la piel que une mi oreja a mi cabeza pagando el precio. Sentí que mi piel se estaba rasgando, y ni siquiera podía gritar cuando mi aliento se enganchó en mi garganta.

Me desplomé sobre una pila de libros, y el dolor candente que rodeaba mi oreja era tan abrumador que no estaba del todo segura de si todavía tenía la oreja sujeta o no. Una rodilla presionó contra mi costado con suficiente fuerza que tenía pocas dudas de que la mayor parte o todo el peso del cuerpo de mi atacante estaba encima de mí. Largas uñas se clavaron en mi mejilla, forzando la piel entre medio y contra mis dientes, mientras mi agresor se apoderaba de mi mandíbula. No solo forzó mi boca a abrirse dolorosamente con la presión de mi mejilla contra mis propios dientes, sino que apretó mi cara contra la pila de libros debajo de mí. Mi grito de protesta se redujo a un ruido incomprensible y amortiguado, que se convirtió en un gruñido animal cuando mi oreja se retorció de nuevo, en la dirección opuesta a la anterior.

“Algo que debes saber sobre mí”, la voz de Sophia era dulce, “¿La razón por la que soy tan buena corredora? No es que me obligue a ganar. Es que realmente, realmente odio perder.”

Me retorció la oreja otra vez, cambiando la dirección otra vez, y grité. Si seguía adelante, estaba segura de que la piel se rasgaría y la oreja se desprendería por completo. Forcejeé, pero los libros se deslizaron bajo mis manos y rodillas, dándome una tracción mínima.

“Y odio perder más cuando se trata de una mierda deprimente como tú”, meció su mano derecha hacia atrás y adelante contra mi mejilla, como si quisiera pasar sus uñas a través de la piel. La uña de su pulgar mordió la parte inferior de mi mandíbula.

Tengo bichos dentro de mis jeans y mi mochila. Puedo terminar esto.

Con ambas manos, usando su agarre en mi oreja y mi mandíbula, levantó mi cabeza y la hundió con fuerza contra la pila de libros debajo de mí. No fue el peor golpe que haya tenido, pero aun así me dejó tambaleante.

No podía darme el lujo de recibir demasiados golpes en la cabeza. Aunque mi conmoción cerebral estaba más o menos curada, podría sufrir una recaída de los síntomas y futuras conmociones cerebrales por un tiempo todavía. Solo tenía que usar mis bichos para sacarla de mi, comprarme tiempo para alcanzar mi cuchillo y bastón y…

…y luego estaría jodida. Me haría más daño a mí misma en el largo plazo, exponiéndome como la chica con los poderes de bichos. Nunca podría ir a casa con mi padre.

Sophia soltó mi mejilla para cubrir mi boca con su mano. Usando este nuevo agarre, movió mi cabeza lo más a la derecha posible, para poder verla asomándose sobre mí, su pelo colgando alrededor de su cara. Parecía una pantera, de piel negra, salvaje, con los dientes al descubierto mientras jadeaba.

Soltó mi oreja y dio golpeteos fuertemente en la lente de mis anteojos mientras continuaba, “Este es tu recordatorio de que todos tienen su lugar en la vida, Hebert, y debes apegarte al tuyo. Tratar de actuar mejor de lo que eres solo te avergüenza y me irrita, ¿entiendes?”

Ella tiró de mi oreja otra vez, como para dejarlo claro.

“Si lo entiendes, te dejaré correr a casa.”

La miré furiosa.

Las yemas de mis dedos se alinearon con los libros en el estante inferior hasta que encontré los de tapa dura. Cogí uno, lo liberé y, con el mismo movimiento, hundí un de las esquinas del texto en el costado de Sophia.

Ella se cayó, y volteé sobre mi espalda para balancearme nuevamente, cambiando a un agarre de dos manos para agregar más poder al golpe. Sin embargo, el tiempo que me tomó para ponerme en posición para otro golpe le dio a Sophia tiempo para salir del camino. Tenía en mente los consejos de Brian sobre las peleas, manteniéndome a la ofensiva, y la única forma de hacerlo era lanzarle el libro de referencia de tapa dura a la cabeza. Ella usó sus brazos para golpearlo en el aire, luego hizo una mueca, frotándose el brazo.

“¡¿Qué mierda es tu trastorno?!” Le grité. “¿En qué perspectiva retorcida está bien acechar y atacar a alguien porque besó a un chico?”

“No es solo eso”, Sophia comenzó a caminar hacia mí, luego se detuvo cuando dejé que mi mochila cayera al suelo y me enderecé, lista para otra confrontación. “Hiciste que me suspendieran. No me importa una mierda perder clases, pero estoy fuera del equipo de atletismo hasta nuevo aviso. Y es todo porque fuiste a gimotear a los adultos. Necesito esa mierda.”

“¡Oh, pobrecita! Si hubiera sabido que eso te importaba tanto, le habría escrito una carta a tu entrenador hace días, solo para aclarar el punto y asegurarme de que nunca vuelvas a estar en el equipo.”

Sophia me lanzó una mirada de puro odio: “Eres una cobarde, Hebert. Una rata. Sabes que eres una nerd, tienes el pecho plano, flaca. A nadie le gustas, nadie te quiere por amigo, no eres buena en nada. Entonces corres, te escondes, faltas a la escuela, te quedas quieta, no haces nada con tu desperdicio de vida. Y si las cosas se ponen difíciles, si alguien decide divertirse un poco a costa tuya, lloras a las personas a cargo, porque no puedes soportarlo.”

Mi oreja palpitaba. Levanté mi mano para tocar tiernamente la base de ella, y me alejé cuando sentí un dolor agudo y amargo en respuesta. Las yemas de mis dedos estaban rojas de sangre cuando los bajé.

“Para tu información, fue el padre de Emma el que convocó la reunión en la escuela, no yo”, respondí sin enojo en mi voz. Ver mi propia sangre me despabiló. Por extraño que parezca, me sentí más cómoda con la situación. Había lidiado con peleas más serias, y sentía que podía manejar esto mejor, al haber visto la sangre, sabiendo que la apuesta era más alta.

“Igual le dijiste a alguien.”

“¿Y qué si lo hice? ¿Qué esperabas, que me callaría la boca, que lo aguantara?”

“Eso es exactamente lo que esperaba. Parece que no entendiste mi punto sobre conocer tu lugar.” Sus ojos parpadearon hacia el lugar donde me había sujetado. “Quizás recibas el mensaje después de la segunda ronda.”

Ella comenzó a caminar hacia mí y tuve una buena idea de cómo sería esto. Ella era de mi altura, pero era más fuerte que yo, con más espacio para los músculos en su cuerpo. No es que fuera gorda, ni pesada de ninguna manera, pero su físico era atlético, en forma, y el mío era el de un espantapájaros, simplemente delgado.

También estaba el contexto más amplio: ya estaba sufriendo, y ella era una jodida psicópata. Si llegara el momento, sospechaba que saldría peor en la pelea, a menos que encontrara alguna forma de sacar mis armas de mi bolsa o usara mis poderes. Eso no significaba que no podría hacerle algo de daño mientras tanto, solo significaba que me patearía el trasero en el proceso.

Si así era como resultaba, estaba bien con eso.

“Suficiente”, interrumpió la voz masculina.

Sophia se detuvo en su avance. Dirigió una impasible expresión a Brian, que estaba a su izquierda. Él puso bolsas plásticas de comida en el suelo mientras ella miraba. “El novio.”

Brian me miró, y había un toque de preocupación en la expresión.

Volví mi atención hacia ella. “Te presento a Sophia. Una de las chicas que me ha estado haciendo pasar un mal rato en la escuela.”

La expresión de preocupación desapareció de su rostro en un instante. Fue reemplazado por ira.

“Ella está mintiendo”, le dijo Sophia, sin el más mínimo rastro de vacilación. “Ella se copió de mi en una prueba, y nos suspendió a ambos y-”

“Cállate”, la voz de Brian era baja, no muy diferente de su habla normal, pero Sophia entendió el mensaje. Ella cerró la boca. Se volvió hacia mí, “¿Estás bien?”

“Mi oído duele como el infierno, y ni siquiera sé lo que hizo a un lado de mi cara, pero estoy viva.”

“Bien.”

Sophia salió corriendo, y solo había dos maneras de pasar – a través de mí, o de Brian. Ella eligió el camino fácil, corriendo hacia mí, y me lancé hacia ella, con el objetivo de agarrarla, frenarla lo suficiente como para que Brian interviniera.

Excepto que ella fue más veloz de lo que había anticipado, demostrando que su posición en el equipo de atletismo no era solo de adorno, e incluso mi último esfuerzo por agarrar su muñeca se quedó corto.

Brian y yo la perseguimos, y nos detuvimos cuando el hombre del mostrador salió y se interpuso entre Sophia y nosotros.

“¿Qué es esto?” Miró entre nosotros. Detrás de él, Sophia se volvió para mirarnos, evaluó la situación y luego retrocedió unos pasos con la espalda del anciano vuelta hacia ella.

“Ella me atacó”, le dije.

“Se ve de esa manera, claro, pero la chica dijo que estaba justificado, que le robaste algo en el autobús. Me pidió que me quedara en el mostrador y subiera el volumen de mi programa mientras ella lo recuperaba.”

“Es una mentira”, le dije.

El viejo me ignoró. Miró a Brian, “pensé que estarías del lado de la otra chica, no estoy seguro si te hubiera dejado pasar si supiera que era diferente.”

¿Por qué había llegado a esa conclusión? ¿Porque Brian y Sophia eran ambos negros? No me gustó esa suposición, que yo era automáticamente el malo, aquí.

“No” fue la respuesta cortante de Brian. “Mi amiga tiene razón. Esa chica la atacó.”

Sophia retrocedió unos pasos, detrás del viejo. Cuando Brian se movió hacia adelante, el anciano se puso en su camino, enojado. “Oye, no voy a tener más peleas en mi librería.”

Sophia vio su oportunidad y corrió. Levanté la mano, como si de algún modo pudiera alcanzarla y detenerla, luego la dejé caer.

Nos tomó otros dos minutos para terminar las cosas con el viejo. Me acusó dos veces más de ser un ladrón y nos reprendió por causar violencia en su tienda. Cuando comenzó a exigir que vayamos a la parte trasera con él y hablemos del daño y el desorden, Brian me agarró del brazo y me sacó de la tienda, ignorando los insultos y gritos de protesta del viejo. Tomamos la ruta más rápida del centro comercial y comenzamos a caminar por la calle.

Me di cuenta de que había dejado el libro de psicología de perros. Eso me desanimó mucho. Realmente no había ganado o perdido, como lo veía. Todas las heridas que sufrí fueron compensadas por el hecho de que había respondido y que Brian había estado allí para respaldarme.

Bueno, eso era lo que sentía en el momento, de todos modos. Era completamente posible que cambiara de opinión después de ver lo malo que era el daño en mi cara y mi oreja.

No teñí caso postergar descubrirlo. Hice un gesto hacia un lado de mi cabeza y le pregunté a Brian: “¿Qué tan malo es?”

“Creo que la oreja va a necesitar puntadas”, me dijo Brian. “Tienes una rajadura en la piel cerca del lóbulo de la oreja.”

Asentí, muda.

“¿Quieres presentar cargos de asalto?”

Negué con la cabeza. No hay dinero para hacerlo, no servía de nada intentarlo. Tenía el apoyo del padre de Emma, y el único testigo era el viejo de la librería, que me había dado la clara impresión de que apoyaba a Sophia.

“¿Así que eso es con lo que has estado tratando en la escuela?”, Preguntó.

Negué con la cabeza. Cuando traté de hablar, una oleada de emoción hizo que mi voz se quebrara. Me tomó un segundo encontrar la manera de pronunciar las palabras, y el resultado final fue que mi voz sonó hueca y robótica. “Eso fue lo peor que intentó dañarme físicamente. Supongo que es diferente fuera de la escuela. Puedo defenderme más, pero ella tiene menos razones para contenerse.”

“Entonces supongo que el,” se aclaró la garganta, “¿Beso en el autobús? ¿Fue por ella?”

Tragué saliva, en un esfuerzo por hacer que mi voz fuera más normal. Probablemente no tendría otra oportunidad. “Un poco, sí. Un poco fue por mí.”

Se giró hacia mí, arqueando las cejas una fracción.

Me encogí de hombros, haciendo todo lo posible para parecer más informal de lo que me sentía. No estaba segura de lo exitosa que fui. “Me, em, me gustas. No es necesario que lo hagas algo más grande de lo que es, yo solo-” Tuve problemas cuando traté de encontrar las palabras, ya lamentando abrir la boca.

Él no habló, dándome la oportunidad de continuar: “Creo que eres guapo, me gustas como persona. Te respeto, más que a los demás, porque eres inteligente en lo que haces, en lo que respecta a tu carrera. Ya sabes. Y porque estás tan cómodo en tu posición, tan seguro. Admiro eso.”

“Suenas tan analítica”, Brian me ofreció una leve sonrisa, pero parecía un poco dolido, “Repasando los puntos, paso por paso, como si estuvieras marcando las cosas de una lista.”

“Eso no es- No estoy tratando de hacerlo.”

“No te estoy criticando. Estoy diciendo que suena muy como tú.”

“No. Solo pensé, em, hiciste un esfuerzo para pasar tiempo conmigo, te encontrabas conmigo en mis carreras, me invitaste a tu casa a solas. Me di cuenta de que tal vez había un contacto corporal más informal, y pensé que podría ser intencional, una señal, un tipo coqueteando, no sé. El regalo, el ámbar…” Me detuve. Había sonado como un argumento más convincente en mi cabeza que en voz alta. Excepto… ¿qué estaba tratando de justificar? ¿Estaba tratando de convencerlo de que me gustaba?

“Ah, Dios. Lo siento si envié las señales incorrectas.”

Mi corazón se detuvo.

“Tienes que entender, las únicas chicas con las que he pasado el tiempo son Aisha y Lisa… Perra no cuenta, ¿sabes?”

Asentí con la cabeza, con fuerza.

“Incluso cuando asistía a la escuela secundaria, siempre iba en cuanto terminaban las clases. Me encontraba con mi papá en el gimnasio, trabajaba, o iba a casa para planear algún robo en traje o lo que sea. ¿Ya sabes? No tengo mucha experiencia, estando cerca de las chicas. Realmente no pienso mucho acerca del tema de las relaciones, fuera de notar cuando veo a una chica guapa. Es algo que siempre pensé que llegaría más tarde, cuando no esté tan ocupado.”

Ofrecí otro asentimiento, sin confiar en abrir la boca.

“Así que si te di la impresión equivocada, creo que es parcialmente porque no tengo idea de lo que estoy haciendo, y porque soy un idiota cuando se trata de cosas como esa. No te veo de esa manera. Es… más como si fueras mi hermana, alguien a quien quiero proteger, y ayudar, y apoyar. Me gustas como amiga, incluso puedo vernos siendo mejores amigos, en algún momento.”

Como su hermana. Una amiga.

“Si había más contacto corporal o si estaba pasando tiempo contigo, o cualquier otra cosa que hayas mencionado, te prometo que no estaba provocando ni nada. Si algo de eso era consciente de mi parte, tenía la intención de hacerte sentir más bienvenida, dejarte saber que me tienes cerca, porque sabía que la pasaste mal en la escuela.”

Y lástima. Ahí está la trinidad. “Está bien. Puedes… ya puedes parar.”

Caminamos unos segundos en silencio opresivo.

“Lo siento. Me siento como un imbécil. Como si te estuviera pateando mientras estás abajo.”

Negué con la cabeza, “Está bien. No es para tanto. ¿Podrías solo dejar el tema?

“Bien.”

Moví mi cabeza de mutuo acuerdo y tragué el nudo en mi garganta. En un lugar o situación diferente, si Brian no estuviera cerca, si tuviera privacidad, podría haber llorado. No tenía ese lujo, así que me centré en poner un pie delante del otro, controlar mi respiración, leer carteles y nombres de tiendas, y centrarme en cualquier cosa que no fuera Brian o en la conversación que acabábamos de tener.

El camino de regreso a su apartamento fue largo, tal vez de media hora, y estaba salpicado de pequeñas charlas sin sentido y largas pausas sin palabras. Subimos a su apartamento, y él comenzó a guardar cosas y a reunir los artículos de primeros auxilios. Encendí el televisor para animar la incómoda tranquilidad.

No tuve que esperar mucho antes de que algo me llamara la atención. Fue en el canal 4, una actualización en vivo de la situación del Imperio Ochenta y Ocho. Por el aspecto de las cosas, no había duda en mi mente de que la gente de Kaiser le estaba dando a Brockton Bay su respuesta al correo electrónico.

[1] Krieg es la palabra en alemán para guerra o conflicto.

Night y Fog vienen del programa nazi Nacht und Nebel, noche y niebla.

Stormtiger viene de sturmtiger, tigre de asalto, un tipo de tanque Nazi.

Othala es una runa nordica, llamada Odal en español, usada como emblema por la 7ª División de Montaña SS Prinz Eugen del ejército nazi.

Cricket viene del tanque Nazi “Grille” (grillo).

Alabaster es alabastro, una piedra blanca y translucida.

Crusader viene de los Cruzados, los caballeros que pelearon en las cruzadas.

Por si no es obvio, todos los miembros del I88 tienen nombres nazis o de supremacía blanca.

Zumbido 7.7

Purity_by_mugasofer

Purity flotaba sobre los muelles, una luciérnaga gigante contra el telón de fondo gris azulado del cielo. Ella se posó a descansar sobre un edificio que había sido construido a medias y abandonado, una pequeña grúa sobresalía del medio. Un edificio que reconocí como la guarida de Perra. Su improvisado refugio para perros.

“¡Brian!”, Llamé. “¡Tienes que ver esto!”

El camarógrafo intentó acercarse y enfocarse en Purity, pero solo intensificó el efecto de destello de lente que la seguía.

Él retrocedió justo a tiempo para verla actuar.

Los rayos de luz que salieron de su palma no eran rectos. Tenian un poco de espiral en ellos, y formaban una doble hélice cruda. El resultado final era más ancho que la altura de Purity, destrozando el edificio y derribando la grúa contra una pared. Ella apuntó la luz contra las otras paredes, erradicándolas.

Le tomó menos de un minuto nivelar el edificio y pulverizar cualquier parte de la estructura que estuviera más alta que la acera.

Hizo una pausa, y se quedó flotando allí en medio del polvo y las motas de luz que habían quedado a raíz de su poder. Dio media vuelta y disparó al edificio más cercano, dirigiendo un rayo más pequeño y estrecho en una esquina donde la estructura se unía al suelo. Ella golpeó la siguiente esquina, luego barrió el tronco oscilante de luz a través de la planta baja para aniquilar cualquier soporte que estuviera dentro. El edificio se derrumbó desordenadamente con paredes de ladrillo desprendiéndose y formando columnas de polvo.

El edificio no había terminado de caerse antes de que comenzara a trabajar en los siguientes dos, dedicando un rayo a cada uno.

“¿Había personas allí?” Pregunté, horrorizad por la idea y por lo que esta mujer era capaz de hacer. “¿Qué hay de esos otros edificios?”

Brian estaba detrás de su sofá, mirando, “Puede que hubieran, y puede que haya.”

Mi necesidad de apresurarme superó mi modestia. Me puse de pie y me quité el top, dejándome solo el sostén, asegurándome de estar de espaldas a Brian. Saqué la sudadera que tenía atada alrededor de mi cintura y desaté los brazos de mi traje.

“¿Qué estás haciendo?”

“Preparándome”, pasé mi brazo por un brazo del traje y metí los dedos en los guantes.

Brian caminó alrededor del sofá y me apresuré a levantar la mitad superior de mi disfraz y aferrarlo a mi pecho, cubriéndome. Puso sus manos sobre mis hombros desnudos y ejerció la fuerza suficiente para empujarme de nuevo a una posición sentada. Lo acepé, rígida, a regañadientes.

Apartó las manos un poco más rápido de lo que podría haberlo hecho uno o dos días atrás, metiéndolas en sus bolsillos. Hundí los hombros hacia adelante, cohibida.

Brian respiró profundamente. “No es tu trabajo.”

“Lo están haciendo por nosotros”, ajusté mi agarre en la parte superior de mi traje para liberar una mano y así poder apuntar al televisor. El camarógrafo se estaba retirando de la escena, y la imagen se tambaleaba mientras la cámara se balanceaba con su movimiento. La chispa de luz que era Purity se estaba moviendo en su dirección general mientras nivelaba más edificios.

“Debido a Coil, no a nosotros. Los héroes serán quienes se encarguen de eso”, replicó Brian.

“Podrían estar lastimando a personas inocentes.”

“Teniendo en cuenta quiénes son estos tipos, estoy bastante seguro de que han estado lastimando a personas inocentes durante mucho tiempo.”

Me volví para fruncir el ceño a Brian, “Sabes a qué me refiero. Nosotros-”

“Undersiders”, una voz femenina interrumpió la conversación. “Protectorado. Tomen nota.”

Nuestras cabezas se volvieron a la pantalla de televisión. La cámara mostraba un resplandor brillante que solo podía distinguirse vagamente como una cara. La vista cambió, y escuché su orden, “Sostenla.”

La cámara se estabilizó y se centró en la cara de Purity, desde el nivel del suelo mirando hacia arriba. Sospeché que el camarógrafo estaba en el suelo.

“Tomaron lo más importante del mundo de mí”, su voz era sin afecto, plana. “Hasta que ella sea devuelta, esto no se detiene. Destruiré esta ciudad hasta que los encuentre o vengan a detenerme. Mis subordinados asesinarán a cualquiera, a todos, hasta que se arregle este asunto. No me importa si son genéticamente puros o no. Si aún no se han aliado con nosotros, han perdido su oportunidad.”

Ella se inclinó para tomar la cámara. Mientras la imagen se balanceaba salvajemente, Purity habló, “Night, Fog. Demuestren.”

La cámara se estabilizó, fija en un hombre y una mujer en trajes grises y negros, respectivamente, con capuchas y capas. Detrás y al lado de ellos estaba un joven antinaturalmente pálido y de cabello blanco.

El hombre de gris se evaporó en una nube ondulante de niebla blanca grisácea, moviéndose hacia la cámara. Purity tomó vuelo, moviéndose arriba y sobre la escena, manteniendo la cámara enfocada en el camarógrafo. Cuando la cámara se elevó y la vista de la escena se expandió, pude ver a Crusader a un lado, apoyado en una pared con los brazos cruzados.

Mientras la niebla envolvía al camarógrafo, Night avanzó, desapareciendo dentro de él. El momento ocurrió demasiado rápido, inmediatamente después de que ella entró en la niebla. Hubo un grito desgarrado, y luego la sangre salió a chorros de la niebla para pintar la carretera circundante en docenas y docenas de largas salpicaduras de color carmesí.

La niebla se movió como si tuviera una mente propia, solidificándose en el hombre una vez más. Cuando se hubo recuperado por completo, solo hubo unas pocas salpicaduras de sangre a unos seis pasos de donde había caído el cuerpo, y Night, de pie en medio del camino. Sin cuerpo, sin ropa, sin sangre donde había pasado la niebla.

“No somos los ABB”, dijo Purity, sin molestarse en volver la cámara hacia sí misma, “Somos más fuertes, tanto en poderes como en números. Tenemos disciplina, y gracias a ustedes, no tenemos nada que perder. Voy a recuperar a mi hija, y tendremos nuestra restitución.”

Purity dejó caer la cámara, y la vista giró perezosamente mientras la cámara se precipitaba al suelo. Hubo un breve destello del rastro de luz que marcó su partida, antes de que la cámara tocara el suelo y el televisor se pusiera negro. Después de un momento, el logotipo de ‘BB4 News’ apareció en la pantalla sobre un fondo azul.

“Mierda”, dijo Brian.

“Así que. Si no vas a ir tras ellos para salvar a la gente,” no fui capaz de mantener toda la amargura fuera de mi voz. “¿Tal vez lo harás por nuestra reputación, después de que nos llamaron así?”

“Eso no es- Taylor, tampoco quiero que la gente salga lastimada o muera. No soy un villano que pretende lastimar a la gente. Solo estoy siendo práctico.”

“No respondiste mi pregunta. ¿Qué vamos a hacer ahora, después de escuchar eso?”

“Vamos a llamar a Lisa. O tú lo harás, y yo me encargaré de tu oreja mientras lo haces.”

Asentí. Aproveché la oportunidad para volver a ponerme el top mientras él obtenía el botiquín de primeros auxilios, y agarré mi teléfono celular. Brian usó solución salina y una toallita húmeda de algodón para limpiarme la oreja, y llamé a Lisa. Ella recogió al primer timbre.

“Limón J”, le dije.

“Abejorro S”, respondió ella. “No hay peligro inmediato, pero la situación no se ve bien.” Dijo en un tono indagador.

“Claro”, respondí.

Brian dejó la toallita de algodón a un lado. Estaba teñida de un rosa rojizo con escamas de mi sangre seca sobre ella. Él preparó otra para seguir trabajando.

“¿Viste eso en la televisión?”. Le pregunté: “Espera, voy a ponerte en el altavoz para Grue.” Yo había usado su nombre en clave por razones de seguridad. Jugueteé con el teclado para llevar el teléfono al modo de altavoz.

La voz de Lisa era minúscula a través del altavoz de baja calidad. “¿Purity? Vi algo en la televisión. Por lo que capté, los servicios de protección infantil y un contingente de capas entraron en su hogar y salieron con su bebé mientras ella estaba en el trabajo, incluso antes de que ella tuviera la oportunidad de escuchar sobre el correo electrónico. Mamá oso se salió de control.

“Tattletale”, Brian habló, “¿Has hablado con Coil?”

“Coil dice que le dijo a Kaiser directamente que era el responsable de los correos electrónicos. Yo le creo. Si Purity y los otros subordinados de Kaiser no lo saben, Kaiser tampoco ha considerado oportuno decirles o los mantiene intencionalmente a oscuras.”

“¿Qué? ¿Por qué haría eso?” Levanté el teléfono más cerca de mi boca para preguntarle.

“Tiene un sentido algo retorcido para mí,” Brian respondió por Lisa. “Deja que su gente crea que somos responsables, y el grupo de Purity nos ataca a nosotros y al Protectorado. Hookwolf nos odia de todos modos, por culpa de Perra, así que él se suma. Kaiser les permite encargarse de nosotros, con toda esa furia y odio y torturas sin límites, asesinatos y mutilaciones que vienen con culparnos. Cuando estemos acabados, o cuando sea conveniente, él les dice la verdad, pone a esa sed de sangre contra Coil. Su gente nunca será más temible o más despiadada de lo que es ahora. ¿Por qué no maximizar el daño?”

“¿No se desmorona eso si Coil confiesa públicamente, o ante los miembros del Imperio Ochenta y Ocho, que es el responsable?” Pregunté.

“Sí”, la voz metálica de Lisa respondió: “Pero Coil no lo hará. Estaba dispuesto a hablar con Kaiser, confesarlo cara a cara, pero ir por una ruta más pública corre el riesgo de ponerlo bajo el foco, llamar la atención sobre sí mismo, y no va a hacer eso. Sospecho que Kaiser lo sabe y lo está tomando en cuenta.”

“Entonces, ¿qué sigue?”, Le pregunté: “Creo que deberíamos hacer algo para intervenir, pero Brian estaba diciendo que pensaba que deberíamos seguir escondiéndonos. Antes de que Purity diera su declaración, al menos. No estoy segura de sí ha cambiado de opinión.” Lo miré.

“No lo hice”, habló Brian, lo suficientemente alto como para ser captado por el teléfono. Me untó ungüento en la oreja, causándome una mueca de dolor. “Lo siento.”

No estaba segura de si la disculpa era sobre su postura en la discusión o la atención médica.

“De acuerdo con las noticias y mi, em, fuente interna,” Lisa habló, refiriéndose a su poder, “Purity no se ha detenido. Ella está haciendo vuelos de bombardeo en los Muelles. Se mueve demasiado rápido para que nadie más que Dauntless o Velocity la atrapen, y ella golpea más fuerte que los dos juntos. Ha derribado cuatro edificios más mientras hablábamos, estoy bastante segura. ¿Cuánto tiempo pasará antes de que golpee nuestro escondite por casualidad?”

Brian frunció los labios.

“Y ella lidera su propio subgrupo dentro del Imperio Ochenta y Ocho, así que estoy apostando a que Fog, Night, Alabaster y Crusader están en las calles, haciendo lo suyo. No sé ustedes, pero tengo amigos en nuestro vecindario. No me gusta nada eso.”

Brian suspiró, “Bien. Iremos. Pero no hay confrontación directa hasta que tengamos un plan de juego, especialmente antes de reunir a nuestros dos grupos. ¿Dónde están chicos?”

“Ocultos en el otro lado de la Playa de Maniobras, con los perros,” respondió Lisa, “No es un mal lugar. Mejor que el edificio que derrumbó Purity. No sé por qué estaba viviendo allí en lugar de aquí.”

Oí una voz del otro lado que probablemente era de Perra, aunque no pude distinguir las palabras.

“Asi que. ¿Nos reunimos?” Preguntó Lisa.

“Nos reunimos,” respondió Brian. “Voy a llamar a Coil por un vehículo, y para hacerle algunas preguntas, escuchar por mí mismo que habló con Kaiser. Por mucho que demore al vehículo para llegar hasta aquí, debería darme tiempo para coserle una herida a Skitter.”

Hice una mueca.

“¿Coserle una herida? ¿Por qué?”

“No es relevante para la situación actual. Explicaremos más tarde”, dijo.

“Más tarde entonces. Cuídate, Skitter.” Lisa colgó.

Brian levantó la aguja y el hilo, “Permíteme disculparme por adelantado.”

■

“Ves que le tuerzan las orejas a los niños en las películas y en la televisión todo el tiempo. Lo que no entiendes es cuánto duele”, Toqué la parte de mi máscara que cubría mi lóbulo vendado. Estaba palpitando, debido en parte a las atenciones de Brian.

“Solo déjalo en paz. Los analgésicos harán efecto pronto.”

“Bien.”

Nos sentamos en silencio por unos momentos. Miré por la pequeña ventana en la parte trasera del vehículo. Muy pocos autos iban en la dirección en que nos encontrábamos.

El interior del vehículo que Coil había adquirido para nosotros estaba lleno de equipos médicos. Había una camilla en la que me senté, un segundo tipo de camilla más pequeña que se podía desmontar y volver a montar, según fuera necesario, cerca del techo. El interior estaba lleno de suministros médicos: un tanque de oxígeno debajo del banco donde estaba sentado Grue, un monitor de latidos cardíacos, chalecos salvavidas, tubos de todas las formas y tamaños, taquillas y gavetas con píldoras, férulas y vendajes.

Era, en apariencia, una verdadera ambulancia. No podía decir si originalmente había sido una ambulancia, y Coil había agregado compartimentos adicionales para las armas y para mis bichos, o si había hecho lo contrario y había construido el vehículo desde cero, para acomodar sus agregados.

Disminuimos la velocidad, y Grue se inclinó hacia la parte delantera de la ambulancia, “¿Cuál es el retraso?”

“Se acerca un bloqueo”, dijo el conductor. Él y la mujer en el asiento del pasajero eran gente de Coil, vestidas con uniformes de paramédico. “No se preocupen.”

Encendió un interruptor, y la sirena sonó. Segundos después, estaba acelerando y moviéndose sin dificultad. Miré a través de la ventana trasera y vi detrás de nosotros una hilera de coches de policía y camionetas ERP, moviéndose para cerrar la brecha que acababan de abrir en su formación.

“Oye, ¿estamos bien?”, Me preguntó Grue. Estaba vestido con su traje, casco y visor hacia abajo.

“¿Hm?”

“Tengo la sensación de que estás enojada.”

“Si estoy enojada con alguien por esa cosa fuera del centro comercial, es con mi misma. ¿Podemos dejar ese tema para siempre y olvidar que ha pasado?”

“No no. Quiero decir, ¿estás enojada porque no salté de mi asiento para luchar contra el Imperio Ochenta y Ocho, antes de saber todo lo que estaba en juego?”

“Oh”, me sonrojé y mi oreja palpitó en respuesta al torrente de sangre. Podría haberme pateado a mí misma. “Honestamente, no lo sé. No lo estaba esperando. Veo lo mucho que haces para cuidar a tu… miembro de la familia, pienso que eres un tipo bastante honorable, ¿sabes?” Esto estaba virando más cerca de la ‘conversación de la que no se hablaría’ de lo que me gustaba. Deliberadamente dejé ese pensamiento colgando.

Grue se frotó la parte de atrás de su cuello, “No estoy seguro de que sea tan buena persona como me estás haciendo parecer…”

Un impacto sacudió la ambulancia, arrojando a Grue fuera de su asiento y casi tirándome de cabez al suelo. La ambulancia se salió del control del conductor, se inclinó y aterrizó de lado, llevando a Grue contra la parte inferior de la camilla en la que estaba sentada. La camilla de repuesto y el contenido de los cajones y los armarios del interior se derramaron libres y se dispersaron a nuestro alrededor.

“¡Mierda!”, Maldijo el conductor. “¡Carajo¡!Mierda!”

Me liberé de los tubos y la mitad de una camilla que había caído a mi alrededor, y me arrastré hacia el frente para mirar entre los dos asientos delanteros.

No se veía tan diferente de los perros de Perra en su perfil. También era un poco más grande, quizás, pero era difícil estar segura. Era hueco, sus extremidades eran más delgadas que los perros, y realmente no podía trazar una línea entre lo que era la ‘carne’ real del cuerpo y lo que no, porque todo era una enmarañada motosierra de hojas dentadas, ganchos y puntos de aguja, alterándose y moviéndose una alrededor de la otra, subiendo y bajando, todas moviéndose demasiado rápido para que el ojo las siga. En conjunto, mantenía una forma general cuadrúpeda con una cola y hocico alargado.

Caminando a cada lado había dos personas. Había un hombre alto y pálido con el tipo de complexión musculosa que solo veías en convictos y culturistas. Vestía pantalones negros que estaban hechos jirones alrededor de sus pies, tenía cadenas alrededor de sus antebrazos, manos y pantorrillas, y una máscara de tigre azul pálida. En el lado opuesto de la bestia de metal había una chica de veintitantos años con la complexión de una gimnasta y cicatrices que le cruzaban la piel expuesta. Su cabello rubio descolorado estaba cortado en un corte al ras, y su rostro estaba cubierto por una jaula de metal.

La licuadora de piezas metálicas de aspecto peligroso se disolvió, y cada uno de los ganchos y cuchillas se retrajo en la piel del hombre que estaba en el centro del torso de esa cosa. Cuando las patas delanteras se retiraron a sus hombros, se dejó caer en cuclillas en la calle. Llevaba una máscara de lobo de hojalata que había sido toscamente doblada en esa forma, enmarcada por un largo y grasiento cabello rubio. Hookwolf.

Se rumoreaba que Hookwolf, en su época, había sido uno de los mejores luchadores en un ring de combate parahumano en Nueva York. Se había vuelto codicioso, había matado al hombre que lo dirigía para acceder a la bóveda con las ganancias de la noche y había hecho una buena cantidad de enemigos en el proceso. Había sido un grupo de supremacistas blancos locales en esa área los que le habían dado refugio y apoyo, feliz de estar de su lado porque el hombre que había matado había sido un ‘blanco aceptable.’ Tal vez la ideología fue real para Hookwolf desde el primer día, tal vez fue un acto que se convirtió en realidad cuando descubrió que disfrutaba que la gente lo celebrara por representar sus impulsos más retorcidos y acumular un recuento de cuerpos. De cualquier manera, sospeché que había pocas cosas que no haría por su ‘Imperio’ hoy en día.

Stormtiger, el hombre con las cadenas y la máscara de tigre, y Cricket, la chica, aparentemente con lazos a los mismos círculos de luchadores parahumanos de los que Hookwolf una vez había sido parte. No podía comenzar a adivinar sus motivaciones para seguirlo, pero supongo que apenas importaba. Hookwolf era lo suficientemente peligroso por sí mismo. ¿Con amigos?

“Corremos”, murmuré. Hookwolf y sus amigos estaban de espaldas a nosotros y caminaban hacia la barricada policial. Stormtiger flexionó las manos, y el aire se difuminó a su alrededor, se congelo en la forma de media docena de hojas pálidas y translúcidas que sobresalían de cada mano.

“Tenemos armas,” dijo el conductor, “Les disparamos por les espalda.”

“No”, dijo Brian, “No lastimará a Hookwolf, y sospecho que Cricket y Stormtiger podrían hacer algo al respecto, o no serían tan descarados sobre caminar hacia esos policías. Skitter tiene razón. Nos retiramos. ¿Listos?”

Grue cubrió las puertas traseras de la ambulancia en la oscuridad para silenciar el ruido mientras lo abría para cubrir el exterior también. Sin hacer ruido, los cuatro retrocedimos de la ambulancia.

Grue inundó la cuadra con oscuridad, y dispersé mis bichos del área circundante y los compartimentos en el interior de la ambulancia para seguirnos en la oscuridad, espaciándolos para cubrir el suelo y los otros objetos a nuestro alrededor, dándome una sentido-enjambre de mi entorno. Agarré la mano de la mujer ‘paramédica’ y la aparté del medio de la calle, hacia la acera. Brian llevó al conductor en la misma dirección general.

Mis bichos sintieron que alguien venía detrás de nosotros, rápido. No tuve tiempo de salir del camino y llevar al paramédico falso de Coil a un lugar seguro también, así que la empujé en una dirección y salté en la otra. El hombre saltó al espacio que habíamos desocupado, y sentí una ráfaga de viento que me azotó la cara.

Hubo una especie de explosión, una ráfaga de viento lo suficientemente poderosa como para levantarme del suelo y alejar una buena parte de la oscuridad de Grue. Stormtiger estaba en el epicentro del claro, reformando las ‘garras’ translúcidas alrededor de su mano izquierda levantada.

Usó una de las hojas translúcidas de su mano para golpear el costado de la nariz de su máscara de tigre y se volvió para mirarme. Cuando habló, su voz era más profunda que la de Brian: “No necesito verte, cariño.”

Estaba empezando a odiar mucho, mucho a los sentidos mejorados.

Zumbido 7.8

Stormtiger levantó una mano en la dirección de la que había venido y creó una ráfaga de viento para despejar el camino a través de la oscuridad de Grue y revelar a Hookwolf y Cricket.

“Vaya sorpresa” Hookwolf se rió entre dientes, mirándome, “Decidimos atacar los bloqueos y evitar ser acorralados como lo fueron los ABB, ¿y nos encontramos con ustedes?”

“No estamos buscando pelea”, le dije.

“Stormtiger, encuentra a los otros de su grupo” gruñó Hookwolf, aparentemente considerando que no valía la pena responder a mis palabras.

“No puedo”, dijo Stormtiger, desde donde estaba parado sobre mí. “No los huelo.”

“La oliste a ella.”

“Y olí a los dos uniformados de la ambulancia. El otro está sangrando, sentado cerca de la ambulancia en algún lugar de allí. El chico de la oscuridad ya no está o podría olerlo.”

Él estaba equivocado. Mis insectos podían sentir a Grue allá afuera. Si el conductor había resultado herido, eso explicaría por qué Grue se había quedado atrás. ¿Pero Stormtiger no podía oler a Grue?

Hookwolf se volvió hacia mí, “La chica perro. ¿Dónde está Perra?”

“Aquí no.”

“Lo sé”, gruñó. Su mano se disolvió en un lío de cuchillos, garfios y puntas de lanza, y luego se solidificó en una garra de gran tamaño con dedos tan largos como su torso. Él los flexionó experimentalmente. ¿Cómo clasificabas eso? ¿Cambio de forma ferrocinético?

Me arrastré hacia atrás unos pocos pies, tratando de mantener la distancia entre nosotros. Stormtiger se inclinó y bloqueó mi retirada con una mano cubierta por una cuchilla.

Miré a Stormtiger y le dije: “Nos separamos hoy temprano. Uno de nuestros miembros tenía una fuente, escuchamos sobre el correo electrónico que salió cuando lo hicieron las estaciones de noticias y los periódicos. Decidió que sería mejor retroceder, por las dudas.” No había daño en admitir eso.

“No te creo”, gruñó. “No explica por qué estás aquí.”

“Eso es porque-”

Me detuve cuando los dos se dieron vuelta. El ‘paramédico’ a unos pocos pies de Stormtiger había salido corriendo, y estaba sacando un arma mientras corría hacia la zona más cercana de la oscuridad. Cuando se acercó a su destino, aún corriendo, se giró y levantó el arma para dispararle a Stormtiger y Hookwolf.

Hookwolf apenas reaccionó cuando las balas le impactaron en el pecho, e incluso eso fue solo la fuerza inevitable de que le dispararan. Stormtiger levantó un brazo como para protegerse, pero las balas ya se desviaban antes de que pudieran golpearlo, dejando un trío de senderos nebulosos en el aire donde habían girado.

“Encárgate de ella, Cricket”, dijo Hookwolf, presionando una mano contra su clavícula donde una bala lo había golpeado. La chica con cicatrices con el pelo rapado se lanzó hacia adelante, alcanzando detrás de su espalda para sacar dos armas como guadañas, cada una tan larga como su antebrazo.

La soldado de Coil se volvió para disparar a la villana abalanzándose sobre ella, pero Cricket se agachó a la derecha, luego evadió a la izquierda, al ritmo del ruido de los disparos. La distancia entre ellos se cerró rápidamente. No vi lo que sucedió después, cuando la soldado de Coil desapareció en la oscuridad y Cricket la siguió adentro.

Hookwolf se volvió hacia mí, “Sospechosamente competente para una conductora de ambulancia. Estoy seguro de que esa es una de las personas de Coil. ¿Qué estás haciendo con ella?”

No respondí.

Mis bichos reaccionaron a un ruido extraño de la dirección de Cricket y la mujer de Coil, pero no pude escucharlo. El poder de Grue le hacía cosas extrañas al sonido. Tenía más preocupaciones inmediatas.

Hookwolf dejó caer su mano a su lado, y vi cómo la bala había penetrado en la piel, pero no había logrado atravesar la rejilla de metal entrelazado que tomaba el lugar de los músculos de Hookwolf. Él sonrió. “Esperaba que no respondieras. Así podemos interrogarte.”

Opciones, opciones, ¿cuáles eran mis opciones? ¿Bichos? Estaban cerca, pero tuve la impresión de que Hookwolf no iba a sufrir tanto si lo atacaban, y Stormtiger tenía algún tipo de aerokinesis, que seguramente sería bastante efectiva contra los ligeros bichos. ¿Cuchillo, bastón? No mucho mejor. Estos tipos eran capaces en combate mano a mano. Yo no lo era.

¿Dónde estaba Grue? Sentí con mi poder y lo encontré en la parte trasera de la ambulancia con el conductor. Lo que sea que estaba haciendo, esperaba que lo hiciera pronto. Necesitaba su ayuda.

Busqué a Cricket y la encontré en la negrura, arrastrando la soldado de Coil hacia nosotros. La vi salir de la oscuridad, una de las guadañas en miniatura enterradas en el brazo de la mujer y la otra enterrada en su muslo. Con un esfuerzo de cuerpo completo, Cricket empujó a la mujer hacia adelante y liberó las guadañas. La soldado de Coil rodó por el suelo delante de Cricket. Si sus poderes no le daban una ventaja en el estado físico, ella estaba muy en forma para su tamaño.

¿Estaba muerta la mujer de Coil? No. La mujer estaba respirando. Ella estaba haciendo muchas respiraciones cortas y rápidas, sin moverse, pero estaba respirando.

Hookwolf miró por un segundo antes de volverse hacia mí. “Tal vez le daré a Stormtiger un poco de práctica obteniendo respuestas de las personas. ¿Esas garras suyas? Son aire comprimido. Cada segundo, está absorbiendo más aire, metiéndolo en ese espacio en forma de garra, para hacerlos más densos, más duras. Y cuando lo suelta…” me ofreció una pequeña sonrisa.

Vamos, Grue . No podía manejar esto sola.

“¿Quieres ver qué pasa cuando uno de ellas está enterrado dentro de ti y las convierte en una de sus ráfagas de viento?” Hookwolf preguntó. Nuevamente, riéndose de mi por lo bajo.

Grue se estaba moviendo hacia mí con prisa ahora. Agité bichos del suelo a su alrededor para colocarlos en su cuerpo, tener una idea de lo que estaba haciendo. Llevaba algo de un metro de largo, casi unos treinta centímetros de ancho, una forma redondeada que era todo de metal liso.

Mierda.

Me volteé y me alejé. Stormtiger estaba detrás de mí, y me dio una patada en la espalda cuando intenté levantarme y empezar a correr, empujándome de vuelta al suelo, con fuerza. Me alegré por mi máscara cuando mi cara rebotó en el pavimento.

Muévete con la corriente. Recordando los consejos que Brian me había dado durante nuestra sesión de entrenamiento, utilicé el hecho de que Stormtiger había creado una distancia un poco más entre nosotros y continuaba alejándose lo más rápido que podía.

“¿Escapando?” Hookwolf se rió, “Puedes intentarlo.”

“Aceite de armas”, gritó Stormtiger, girando para enfrentar a Grue. “Huelo aceite de pistola.”

Grue levantó el largo objeto de metal con ambas manos, y luego lo lanzó hacia adelante. Él no dejó caer ambos brazos cuando lo soltó. En cambio, usó su mano izquierda para seguir con un estallido dirigido de oscuridad para cubrirlo mientras rodaba hacia el claro.

Me coloqué las manos en los oídos, por doloroso que fuera con el vendaje en mi oreja derecha.

La mano derecha de Grue ya estaba desenfundando una pistola del bolsillo de su chaqueta mientras retrocedía.

Su brazo se sacudió dos veces cuando disparó el arma al tanque de oxígeno que había sacado de la parte trasera de la ambulancia. El primer disparo fallado. El segundo no.

Había tanto silencio que pensé que había quedado ensordecida por la repentina explosión. El grito de dolor y rabia de Hookwolf fue un alivio agridulce.

Sin perder oportunidad, Grue avanzó, arma en mano. Stormtiger había estado más lejos, y yacía boca abajo en el suelo, sangrando mucho pero intacto, por lo que yo y mis bichos podíamos ver. Grue se detuvo, apuntó y le disparó una vez en cada pierna.

“¡Hey!” La voz de Cricket fue estrangulada, tensa. Me pregunté si una de las heridas que le había dejado una de esas cicatrices le había hecho algo a sus cuerdas vocales. Bajó una de las guadañas hacia el soldado de Coil. “Tengo un-”

Grue la cubrió a ella y a su rehén en la oscuridad y se volvió hacia mí y Hookwolf. El mensaje fue claro. Él no estaba negociando. Estaba bastante segura de que no podría haber tomado esa decisión, incluso sabiendo que parar por el bien de la mujer casi inevitablemente llevaría a una situación peor.

Hookwolf se puso en pie tambaleándose. Había recibido más daño de la explosión que nadie, y su piel colgaba hecha jirones sobre el brazo que aún no había transformado, la mayor parte del tronco de su cuerpo y su muslo, con un daño menor en el área circundante. Debajo de los jirones de piel, como lo había visto con la herida de bala, solo había bandas manchadas de sangre y hojas de metal. Ganchos y cuchillos colocados uno al lado del otro en la forma general de la musculatura humana.

Hookwolf estiró de golpe su brazo dañado hacia un lado, y los músculos se deshicieron como una navaja suiza, revelando aún más cuchillas y ganchos que se desplegaron, hincharon y superpusieron para cubrir y parchear el área lesionada. Su brazo creció con el uso de su poder, y la extremidad resultante fue tres veces el tamaño normal, terminando en lo que parecía un anzuelo de dos pies de largo.

«Skitter», gritó Grue, «¡Corre!»

Me puse de pie y corrí hacia él. Hookwolf se volvió para mirarme, luego se lanzó hacia mí, cerrando más distancia de lo que podría haber anticipado. Abandoné mi intento de unirme a Grue y me dirigí a mi izquierda, directo a la oscuridad.

Mis bichos salpicaban la superficie de un buzón, tres pasos en la negrura. Me agaché bajo este mientras Hookwolf me seguía ciegamente. Balanceándose a ciegas, golpeó una boca de incendios, pero no había agua disponible. Se lanzó hacia la izquierda, arrancando trozos de ladrillo de una pared, luego saltó hacia la derecha, golpeó el buzón y lo partió por la mitad.

Ya estaba lazándome en la dirección general de Grue, con el buzón detrás de mí.

Sentí una oleada de alivio al darme cuenta de que Cricket había abandonado a su rehén en favor de ir tras Grue, para iniciar un breve intercambio de golpes. Desafortunadamente, mi alivio fue efímero, porque el combate no fue breve en el buen sentido. Grue disparó el arma dos veces, y dos veces esquivó la bala, parada solo a tres y dos metros del barril. Tampoco era súper velocidad, aunque era rápida. Sus movimientos eran simplemente demasiado eficientes, y si había alguna demora en sus reacciones, no la veía.

Lanzó un golpe cuando ella se acercó. Cricket se inclinó fuera del camino, luego balanceó su guadaña para abrirle el pecho. Por la forma en que se tambaleó, supe que había golpeado su objetivo. Él lanzó otro golpe rápido, ella lo evitó como si fuera fácil, luego siguió con dos cortes, y Grue tampoco pudo evitarlos. Se tambaleó hacia atrás, aferrando un brazo a su pecho.

Él cubrió el área a su alrededor en la oscuridad, llenando el claro, y Cricket inmediatamente cambió a sacudir su guadaña ciega y ferozmente a su alrededor mientras avanzaba hacia donde había estado Grue. Grue retrocedió, pero esto tuvo el desafortunado efecto de acercarlo más a Hookwolf, que estaba haciendo lo mismo que Cricket. Grue dio media vuelta y corrió para crear cierta distancia y evitar ser acorralado.

Entonces cada bicho en el área reaccionó a ese sonido que no podía entender, el que había escuchado cuando Cricket fue tras el soldado de Coil. Era lo suficientemente fuerte como para que lo pudieran oír a través de la oscuridad, pero… completamente fuera de mi alcance de audición.

No podría decirlo con certeza, pero tuve la impresión de que los que estaban más cerca de Cricket lo habían escuchado una fracción de segundo antes.

“¡Grue!” Grité hacia la opresiva sombra. “¡Muevete!”

Cricket se volvió hacia él y arremetió en un solo movimiento, bajando ambas guadañas en un arco desde arriba de su cabeza. Grue se apartó del camino justo a tiempo.

“¡Ella tiene radar!” Grité, mi voz apenas audible para mí. No importaba. Grue podría oírme.

Cricket pasó una de las mini-guadañas a una mano y luego usó su mano recién liberada para limpiar los bichos de su piel. Se estaban reuniendo sobre ella, y ella estaba empezando a sentirlo. Bien.

De nuevo, ese pulso emanaba de ella. Ella lo mantuvo esta vez, y mis bichos comenzaron a sufrir por ello. Su coordinación sufrió, comenzaron a moverse más lentamente, y sus sentidos – los pocos que tenían en la oscuridad – comenzaron a descontrolarse.

Después de uno o dos segundos, pensé que tal vez yo estaba empezando a sentirlo también. Un poco desequilibrada, nauseada. Grue estaba encorvada, con las manos sobre las rodillas, pero no estaba segura de si ese era el poder de Cricket o las heridas que ella había infligido. Por la forma en que se movía Cricket, me di cuenta de que no podía vernos. ¿Era ecolocación? ¿Acaso no funcionaba si ella emitida el ruido continuamente en lugar de en pulsos?

Aunque resultaba molesto que todo el mundo pareciera tener una forma de lidiar con mis bichos, por lo menos la estaba colocando en una posición en la que no podía encontrarnos y tratar con ellos al mismo tiempo.

Estaba teniendo problemas para encontrarles sentido a sus poderes. Había oído hablar de ella, había visto fotos, le había leído en el wiki y en foros de discusión. Ella rara vez era más que una nota a pie de página, por lo general una sospechosa en un caso de asesinato o incendio provocado junto a Stormtiger y Hookwolf. Nunca me había encontrado algo como ‘Cricket tiene precognición limitada’ o ‘Cricket es una manipuladora de sonido.’

Los bichos caerse de ella, perdiendo su agarre o su habilidad para navegar por el aire. Sabiendo que nuestra ventaja desaparecería pronto, avancé hacia ella, sacando mi cuchillo. Me fijé en Hookwolf y lo encontré escalando un edificio a cierta distancia detrás de mí. ¿Estaba tratando de elevarse por encima de la nube de la oscuridad para vernos u orientarse?

Estaba a tres pasos de Cricket cuando sentí que el sonido se apagaba, luego reanudó por un breve segundo. Otro pulso de radar.

“¡Cuidado!” Grité, ajustando mi impulso y apurándome para alejarme. Demasiado lento. Ella ya estaba girando para golpearme. El mango de una guadaña me golpeó en el costado de mi garganta, la cuchilla en sí se enganchó detrás de mi cuello para detener mi retirada. Antes de que pudiera hacer nada, ella me atrajo hacia ella. Me tambaleé hacia adelante, y ajustó su agarre para blandir la otra guadaña contra un lado de mi estómago.

Me doblé y me desplomé en el suelo.

Grue gritó algo, pero sus palabras no me alcanzaron en la oscuridad.

Cricket emitió otro pulso de radar y luego arremetió contra Grue. Ella le dio en el brazo esta vez. Luego retrocedió, emitiendo el ruido continuo y deformante de los sentidos para estropear el funcionamiento de mis bichos de nuevo.

Grue levantó su arma prestada y su brazo se sacudió con la patada. Cricket estaba distraída cuando el arma disparó varias veces seguidas, pero lo que sea que estaba haciendo con su poder estaba interfiriendo con la habilidad de Grue para apuntar. Ninguna de las balas impactó en su objetivo. Él se detuvo. O se había quedado sin balas, aunque parecía demasiado pronto para eso, o quería conservar municiones.

Me puse de pie, sintiendo mi lado protestando en agonía. La hoja no había penetrado en mi traje, pero los lados de mi estómago no estaban blindados y la tela no había hecho mucho para suavizar el golpe, incluso si había impedido que me corte o destripe. Cricket era más grande que yo, más fuerte y sabía cómo usar sus armas. Había dolido.

Cuando estaba segura de poder moverme sin caerme, arremetí con el cuchillo en la mano.

Esperaba que, si era rápida, podría actuar antes de que ella usara su radar otra vez. No tuve tanta suerte. Ya se estaba moviendo cuando me di cuenta de que había hecho otro pulso de ruido, las puntas de guadaña giraban hacia un lado de mi cabeza, donde mi máscara solo proporcionaba una cobertura parcial. Tenía demasiado impulso hacia adelante para evitar caminar directamente hacia las cuchillas.

Medio caí, medio me agaché, y en lugar de clavarle el cuchillo en la espalda como había pretendido, terminé enterrándolo en un lado de su muslo. Cualquiera que sea la técnica que le permitía esquivar las balas, aparentemente no funcionaba si no podía ver.

Por mucho que le doliera, no desperdició ni un instante en empuñar su arma para tomar represalias y blandirla contra mi cabeza. No estaba en posición de salir del camino.

Grue la agarró por la muñeca en mitad del movimiento y la hizo perder el equilibrio antes de que pudiera seguir adelante.

Se movió con fluidez, considerando la hoja enterrada en la parte superior de su pierna. Ella invirtió su agarre en su arma con su mano libre, activó su poder intermitentemente para crear lo que yo tomé como otro pulso de radar, luego se preparó para golpear a Grue.

Retorcí el cuchillo y lo saqué de su pierna con un agarre a dos manos. O, para decirlo de otro modo, le saqué el cuchillo a través de la pierna, arrastrandolo horizontalmente por la carne del muslo, hacia la cadera y hacia afuera.

Ella se derrumbó, y Grue puso su mano sobre mi hombro para alejarme. Cricket yacía en el pavimento, presionando sus manos en su herida.

“¿Estás bien?”, Grue me preguntó, mientras aclaraba la oscuridad a medio metro de distancia de los dos.

“Estoy magullada, pero sí. Debería ser yo la que te hace esa pregunta. ¿Qué tan malo es?”

Desvaneció la oscuridad alrededor de su cuerpo, y en la penumbra, vi cómo las cuchillas habían cortado como navaja quirúrgica su chaqueta y su camiseta para dibujar cruzadas líneas rojas sobre su pecho. Una herida más fea marcaba su brazo derecho desde el codo hasta la muñeca, más visible porque el corte se había extendido hasta el puño de su disfraz, dejando la manga colgando alrededor de su codo.

“Se ve peor de lo que es. He peleado contra personas como ella antes, en clases de combate y peleas de entrenamiento. Ella estaba presumiendo con los primeros cortes. Poco profundos, dolorosos, que en realidad no pretende deshabilitar o causar daños reales.”

“Eso es estúpido”, murmuré. “Me alegro, pero es estúpido.”

“Probablemente no pensó en eso. Apuesto a que es algo que aprendió e incorporó a su estilo mientras luchaba para una multitud.” Miró en dirección a Hookwolf, y luego hizo una mueca al ver cómo el movimiento tiraba de su pecho herido. “Deberíamos irnos.”

“Sin duda.”

Grue abrió un camino en la oscuridad para el falso paramédico, verificamos que estaba viva, y luego la ayudó a cojear a la ambulancia, mientras yo hacía la mayor parte del trabajo pesado por una vez. Me apresuré a buscar provisiones de primeros auxilios, empacando ungüentos, píldoras y vendajes en una bolsa. Los soldados de Coil se retiraron hacia la barricada policial antes de que yo terminara, cada uno apoyando al otro.

Grue inundó más el área con oscuridad mientras yo recogía la mayor parte del enjambre a mi alrededor. Dejé solo el mínimo de bichos necesarios para navegar por el mundo ciego del poder de Grue y los que necesitaba para rastrear la presencia de Hookwolf. Había más que no podía tocar porque estaban atrapados indefensos en el zumbido interminable y subsónico que Cricket aún emanaba, pero tenía lo suficiente como para poder lidiar. Nos apuramos antes de que Hookwolf pensara atacar el lugar donde la ambulancia se había estrellado.

Estábamos a casi cuatro cuadras de distancia antes de que Grue sintiera que era seguro descartar la oscuridad que nos rodeaba. Racionalmente, sabía que estábamos más seguros en las sombras, que evitaría la mayoría de las emboscadas, pero una parte primordial de mi mente estaba contenta de estar en la luz y el ruido una vez más.

Le di a Grue otra mirada de preocupación mientras caminábamos. “Parece que es mi turno de darte algunos puntos. ¿Vas a estar bien?”

“Mierda.” Tocó su pecho con ternura, sin darme una respuesta directa. “¿Cuáles eran sus poderes? Reflejos sobre el límite y ¿qué dijiste? ¿Radar?”

“Reflejos mejorados es una mejor suposición de lo que se me ocurrió. Ella estaba haciendo una especie de zumbido subsónico. Fue la fuente de ese efecto de desorientación. Podía usarlo como ecolocación o algo así.”

“En momentos como este, puedo decir que vale la pena tener a Tattletale en el equipo. Odio no conocer los poderes de alguien.”

Nos detuvimos en una iglesia antigua con tablones donde debería haber habido vitrales. Los desechos y más de una bolsa de basura medio llena ocupaban el suelo en la base del edificio. Caminamos dentro juntos.

Regent estaba sentado en el borde del escenario debajo del altar. Tattletale estaba sentada en el respaldo de uno de los bancos, con los pies apoyados en el asiento. Perra se paseaba por la parte trasera de la iglesia, el punto más alejado de la puerta principal, y sus perros se movían como siluetas gigantescas en la oscuridad de los pasillos. Si no fuera por la luz que se filtra entre los contrachapados de las ventanas, no estaba seguro de haber sabido que estaban allí.

“¡Grue!” Tattletale saltó de su asiento. “¿Qué pasó?”

“Nos cruzamos con Hookwolf, Stormtiger y Cricket. A esos tres les gusta cortar gente”, dijo Grue. “Tuvimos suerte de salir tan intactos como lo hicimos.”

“Siéntate”, le ordené a Grue. Bufando entre sus dientes, se quitó la chaqueta, luego volvió su atención a su camiseta, que estaba pegada a su pecho con la sangre que se había escapado de los cortes. En lugar de tener que quitarse el casco y arrastrar la tela sobre su pecho y brazo lesionado, rasgó su camisa donde estaba cortada y se la quitó hecha trizas. Se sentó, sin camisa, con el casco puesto. Empecé a sacar las cosas para limpiar sus heridas.

“¿Se metieron en problemas ustedes?”, Preguntó Grue.

“Solo lo suficiente como para que nos hayamos puesto un poco inquietos. Perra derribó a algunos matones, pero se dispersaron, y es probable que se corra la voz de que estamos en el área.”

“¿Purity?”, Preguntó.

“Ella está afuera en alguna parte”, dijo Regent, con su característica actitud distraída y descontenta: “Vimos las luces y oímos el ruido mientras derribaba más edificios. Ella se alejó de esta área hace un tiempo.”

Tattletale se volvió hacia mí, “Aquí, dame eso. Trabajaré en su brazo.”

Le entregué debidamente la solución de limpieza y algunas toallitas antisépticas. Escuché a Grue murmurar, “Mierda, espero que Cricket no sea del tipo que pone veneno en su arma.”

“¡No digas eso!” Di un grito ahogado, horrorizada.

“No hay que preocuparse, ninguno de los dos”, Tattletale sonaba exasperada. “Mi poder dice que no.”

Asentí con la cabeza, pero el latido de mi corazón aún estaba un poco acelerado por ese susto momentáneo. Cuando levanté la vista del alijo de material médico que había tomado de la ambulancia para ver cómo iba Tattletale con el brazo de Grue, vi que la visera del cráneo de Grue apuntaba hacia mí. ¿Estaba mirándome? ¿Qué estaba pensando? ¿Qué expresión tenía en su rostro?

“Estoy pensando en ataques de guerrilla”, Grue habló, volviéndose hacia Tattletale, “Tenemos los perros, usamos su movilidad para hostigar, atrapamos desprevenidos a los grupos itinerantes, los derribamos, desaparecemos antes de que aparezcan refuerzos o héroes.”

Tattletale negó con la cabeza, “Hay un problema con eso.”

“¿Cuál es?”

Ella señaló su pecho. “Puede que no estés envenenado, pero has perdido un poco de sangre. Incluso apostaría dinero que te desmayaras si haces algo de alto esfuerzo como montar a los perros.”

“No hagas una apuesta con Tattle”, dijo Regent, “Ella hace trampa.”

“Tenemos que terminar esto rápido”, dijo Tattletale. “No solo por las heridas de Grue, sino porque Purity va a acabar con nuestro vecindario pronto si alguien no la detiene. Tomamos la acción más directa que podemos.”

“Acción directa”, le hice eco. No me gustó el sonido de eso.

“Vamos directamente a por Purity.”

“A la mierda con eso”, Grue negó con la cabeza, “No hay forma.”

“Hay forma”, replicó Tattletale. “No es bonito, es arriesgado, pero es nuestra mejor opción para terminar con esto, de una forma u otra. La cosa es que tenemos que movernos rápido o nuestra oportunidad desaparecerá. Skitter, será mejor que empecemos con los puntos, lo explicaré mientras los hacemos.”

Tragué saliva, asentí, volví mi atención a la bolsa de material médico y encontré la aguja y el hilo.

“Como dijiste antes”, le dije a Grue, tranquila, sacando la aguja pre-enhebrada del carrete, “Permítanme disculparme por adelantado.”

“Maldita sea”, murmuró.

Zumbido 7.9

“¿Vas a estar bien?”, Le pregunté, mientras Grue se abrochaba la chaqueta. Sin la camiseta, llevaba la chaqueta de cuero sobre su piel desnuda y recién cosida. No podía imaginar que fuera remotamente cómodo.

“Estaré bien. Terminemos con esto lo antes posible. ¿Perra? Los perros.”

Me estremecí. No estaba deseando montar. Era demasiado pronto después de nuestra escapada anterior, y todavía estaba dolorida.

Perra silbó y señaló, y salimos por la puerta principal de la iglesia. En el momento en que estábamos afuera, Grue se levantó sobre la espalda de Judas, y pude verlo encorvado por un momento de dolor.

“En serio ¿Vas a estar–…”

“Estoy bien, Skitter”, dijo Grue. Estaba creando oscuridad a su alrededor, y su voz tenía esa cualidad hueca. “Para con eso.”

La línea ‘para con eso’ golpeó demasiado fuerte, haciendo eco de lo que había dicho en el centro comercial después del rechazo de Brian, y una o dos veces después de eso. Me hicieron muy consciente de esa pequeña brecha que había generado en lo que había sido una amistad bastante tranquila.

Regent y Bitch estaban subiendo a Brutus, mientras Tattletale estaba examinando su teléfono. Eso dejaba dos perros para montar.

Miré donde estaba sentado Grue y decidí que sería menos incómodo si no viajara con él. Me acerqué a Angelica, extendí mi mano para que ella olfateara, luego me subí a su espalda.

“Tattletale”, habló Grue. “Pensé que teníamos prisa.”

Guardó el teléfono, luego se subió detrás de Grue.

“¿Coil?” Supuse.

“Sí.”

“¿Y él está diciendo…?”

“Que tengamos cuidado.”

Grue dio una señal con la mano, Perra silbó para darles la orden a los perros, y nos montamos.

Angelica estaba feliz de seguir a los demás, lo que me liberó de la carga de hacer que ella siguiera mis instrucciones. Eso solo me dejó la tarea de aguantar e ignorar el dolor en los músculos de las piernas y el estómago.

Tattletale fue capaz de darnos una idea general de en qué dirección estaba Purity, usando su poder, y solo nos llevó unos minutos descubrir el pilar blanco en la distancia. La luz de Purity, no apuntando a un edificio, sino atacando sin control.

A medida que nos acercábamos, la situación se hizo más clara.Purity, un destello de blanco sobre el fondo del cielo gris, estaba rodeada de otras figuras, lo suficientemente fáciles de distinguir con sus trajes predominantemente blancos. New Wave.

pelhams__new_wave__by_kirayuuki02-dbgavov — Manpower, Lady Photon, Laserdream y Shielder

La líder de New Wave se llamaba a sí misma Lady Photon, pero a raíz de la fundación de New Wave y de la revelación de sus identidades secretas, los medios de comunicación se aferraron a la idea de una madre superheroína y la llamaron Mamá Photon. Era evidente para cualquiera que siguiera las noticias de capas que el nombre realmente la molestaba.

La hija y la sobrina de Lady Photon estaban en el aire con ella. Laserdream y Glory Girl. Madre e hija compartían los mismos poderes generales; vuelo, la capacidad de levantar burbujas de campo de fuerza a su alrededor y la capacidad de proyectar láseres desde sus manos. Como consecuencia, su lucha con Purity era una especie de espectáculo de luces.

Abajo, al parecer, había una guerra total.

Mientras apuntaba a Glory Girl, una de las explosiones de luz de Purity se estrelló contra el borde de una azotea. Los escombros llovieron hacia abajo, pero fueron desviados por un campo de fuerza azul brillante. Ese sería el poder de Shielder en obra. El peleaba junto a Flashbang y Brandish, y pude identificar a Krieg, Victor, Othala y Alabaster en sus inmediaciones. Más lejos estaban Night, Fog, Panacea, Vista y Clockblocker.

“¡Desvio!” Tattletale señaló por encima del hombro de Grue.

Sin decir palabra, Grue dirigió a Judas en un giro. Perra, a horcajadas de Brutus, un poco por delante de Judas, miró por encima del hombro y se volvió para unirse a ellos. Angelica estaba feliz de seguir después. Juntos, nos desviamos a la izquierda a una calle lateral paralela a la batalla en curso.

“¿Por qué?”, Grité.

“¡Más seguro!” Respondió Tattletale, sin volverse hacia mí.

Un choque detrás de mí me hizo agacharme. Manpower, una poderosa figura atlética de dos metros diez de altura vestido de blanco y amarillo, había sido arrojado a través de una pared de ladrillos. Tal vez más de un. Parecía ileso, pero era un tipo bastante resistente. Blindaje electromagnético personal, si me acordaba bien. Él todavía estaba luchando por ponerse de pie después de que lo dejáramos atrás.

“¿¡Cuál es nuestro plan!?” Grité, levantando mi voz para que se escuchara cuando una de las explosiones de Purity se estrellaba en la calle a nuestra derecha.

“¡Llama su atención!” Grue respondió. Señaló, “¡Arriba!”

Perra silbó y Brutus se adelantó en nuestra manada. Brutus giró parcialmente en un callejón y saltó. Apretó sus garras en una pared del edificio, dio media vuelta y luego saltó hacia el edificio vecino. Zigzagueando hacia arriba, ascendió al techo en un lapso de segundos.

Oh mierda, no.

Judas lo siguió, y Angelica estaba detrás en un latido. Si había pensado que nuestro viaje por los tejados en nuestra última escapada había sido difícil, esto era sádico. O masoquista. Dependía de donde asignara la culpa.

Llegamos a la azotea justo a tiempo para ser aplastados por un enorme pedazo de edificio que cayó del cielo como un meteoro. Angelica se sacudió debajo de mí mientras saltaba a un lado.

Los voladores de New Wave y Purity no eran los únicos en el aire. Aegis también estaba en el lado de los buenos, pero Purity tenía el respaldo de Crusader y Rune.

Crusader estaba flanqueado por media docena de réplicas translúcidas de sí mismo, cada una armada con una lanza de tres metros de largo. Podía usar su poder para generar simulacros etéreos de sí mismo, una legión de fantasmas, si quisieras ser dramático. Estaba más dispuesta a identificarlos como una especie de campo de fuerza semiconsciente moldeado en su forma o como una energía telequinética infundida con fragmentos de su ego. Lo que sea. Lo importante era que sus imágenes lo llevaban por el aire, permitiéndole volar, y podían atravesar paredes, armaduras y otras barreras sólidas para empalarte con esas lanzas que llevaban.

Rune era la fuente de los escombros que nos habían golpeado, que se elevaba de nuevo en el aire mientras observaba. Una adolescente al servicio del Imperio Ochenta y Ocho, Rune era una poderosa telequinética capaz de levantar casi una tonelada. Varias cosas que pesan hasta una tonelada, a juzgar por lo que vi. Se quedó suspendida en el aire, se agachó sobre un pedazo de edificio tan grande como un camión de basura, con más pedazos de escombros de tamaño similar orbitándola. El inconveniente de su poder era que necesitaba tocar las cosas antes de poder moverlas con su mente, pero eso parecía bastante inconsecuente en este momento.

El par de villanos estaba interfiriendo a favor de Purity, distrayendo y atrapando a los héroes para que Purity pudiera derribarlos fácilmente. Purity estaba demasiado alto para que pudiéramos interferir, lo que significaba que teníamos que encontrar otra manera de llamar su atención.

Regent se encargó de eso por nosotros, moviendo su brazo hacia un lado. Rune se deslizó de su posición en su pieza flotante de balcón. Otro gesto de Regent, y la niña quedó colgando de un lado.

“No la mates”, le dije.

“Claro”, miró a la niña. Viéndola esforzándose por sostenerse, él gritó: “¡Mejor asegúrate de que puedas aterrizar en algún lugar seguro! ¡Te estoy dejando caer en tres segundos!”

La roca se desvió lento en nuestra dirección general, y retrocedimos a los perros. Cuando Rune estaba sobre el tejado, Regent movió su mano hacia un lado y la tiró a un aterrizaje doloroso.

“¡Hijos de puta!”, Gritó la adolescente en la capucha y la bata, “¡Los aplastaré!”

Los grandes pedazos de escombros arriba en el cielo se desviaron hacia nosotros. Uno dejó de levitar repentinamente y cayó.

Ya estábamos pateando a los perros para que se movieran, saltando hacia el tejado vecino, cuando los escombros golpearon con una serie de choques que sugirieron que los escombros habían atravesado el techo e incluso uno o dos pisos debajo de él.

Al parecer, Crusader estaba demasiado ocupado cubriendo la repentina ausencia de Rune como para perseguirnos. Eso significaba que todo lo que nos tenía que preocupar era no ser aplastados por Sabrina, la nazi adolescente.

Nota personal: Aparentemente, yo no era una de esas capas que era buena en las respuestas ingeniosas, las bromas o los insultos.

Una pieza de escombros se elevó sobre nuestras cabezas, luego se lanzó a clavarse hacia abajo a través del techo delante de nosotros. Los perros eran lo suficientemente ágiles para saltar fuera del camino.

En el calor del momento, no anticipamos que subiera de nuevo.

Los escombros se lanzaron hacia arriba a través del borde del techo del edificio, y los perros tuvieron que patinar para detenerse y evitar correr en un tejado que se desmorona. Con el daño que el edificio había sufrido, nuestra posición se volvió inestable. El suelo se inclinó, Angelica buscó a tientas, y luego la sección del techo debajo de nosotros comenzó a deslizarse hacia la calle.

Brutus se separó fácilmente, pero el desplazamiento continuo de la pieza de escombros obligó a Perra a dirigirlo hacia el callejón, desde la azotea.

El resto de nosotros tenía una decisión más difícil de tomar. Estábamos deslizándonos hacia un precipicio, y era una caída de unos buenos diez pisos a la calle. La azotea más cercana y única disponible para saltar era la que acabábamos de dejar, que estaba en ruinas.

Judas, vi, logró agarrar el borde de la balsa en hundimiento que era la azotea y conseguir el agarre para un salto. Brian, Tattletale y Judas llegaron al callejón, donde pudieron rebotar de las paredes hasta que alcanzaron una relativa seguridad.

Estaba a punto de instar a Angelica a hacer lo mismo, cuando los escombros a la deriva de Rune cambiaron su posición para bloquear el callejón. Otro de los trozos de edificio de Rune se acercó desde su dirección, prometiendo destrozarnos si a través de algún milagro, la sección del techo en la que Angelica y yo estábamos parados no se rompía.

Pero teníamos otra opción. Si tan solo pudiera convencer a Angelica.

“¡Vamos!” Le grité, pateando mis piernas. Ella empujó hacia adelante, y el movimiento solo aceleró la descomposición del techo fracturado debajo de sus patas, lo que provocó que se deslizara y se inclinara.

Angelica corrió hacia el edificio a nuestra derecha. A la derecha del callejón. Ella claramente tenía la intención de saltar a la cara del edificio, usar sus garras para plantarse en su posición allí… y no habría a dónde ir desde allí. Incluso si ella pudiera colgar allí indefinidamente, o escalar la pared de regreso a la calle, Rune nos arrancaría de la pared con un pedazo de escombros levitados.

Agarré un cuerno a un lado de su cabeza y tiré de él, tirando de ella hacia la izquierda. Ella se resistió, tiró a la derecha, pero tiré de nuevo.

“¡Vamos!” Le grité.

Ella se lanzó directamente hacia la pieza flotante de escombros. Sus garras se aferraron a ella, y por un momento, nos quedamos allí, Angelica en una pose indigna con la parte superior del cuerpo colgando de la cosa, con las piernas hacia atrás colgando.

Se desvió hacia abajo, lento al principio, luego más rápido, como si Rune no pudiera soportar el peso de nosotros y el pedazo de edificio. Angelica buscó un agarre, tiró de su cuerpo hacia arriba y hacia adelante, y encontró la base para saltar.

Llegamos al callejón, Angelica encontró donde pararse en la pared y luego se dirigió al suelo con seguridad.

Cuando aterrizamos pesadamente, caí de la espalda de Angelica. Mis manos estaban rígidas por el agarre mortal que acababa de mantener, y mis piernas estaban destrozadas.

Aun así, es difícil quejarse.

“¿Estás bien?” Tattletale gritó.

“Sí. ¿Ustedes?”

“No tan bien”, respondió Grue.

Estaba apoyado contra una pared, con Tattletale a su lado. La oscuridad irradiaba desde todas las partes de su cuerpo, excepto su pecho, y pude ver cómo se había desabrochado la chaqueta para investigar el daño. Estaba sangrando de los cortes en su pecho.

“¡Carajo, sabía que no estabas condiciones!” Luché para ponerme de pie y corrí a su lado. “¿Ya rompiste tus puntos?”

“¡Otras cosas de las que preocuparse!”, Gritó Regent. “Ahí vienen.”

Miré, y por supuesto, Night y Fog estaban caminando hacia el callejón. Night llevaba botas de tacón alto que hacían clic mientras caminaba, y había una diferencia de género, pero los dos eran muy similares. Capas, capuchas, sin logos u otras decoraciones. Gris para él y negro para ella.

“Retirada”, Tattletale habló, “Solo no les den la espalda.”

Fog avanzó, sus extremidades y piernas se disolvieron en una nube mientras avanzaba hacia nosotros. Su ritmo era lento, solo un poco más rápido de lo que avanzábamos caminando hacia atrás.

Perra tuvo que silbar dos veces para que Angelica dejara de gruñir y se retirara. El perro parecía empeñado en proteger a su amo, atacando esta amenaza, y era lenta en obedecer.

La niebla la alcanzó, y escuchamos un gemido estrangulado, un sonido antinatural de la garganta de un animal antinatural. Vi a Perra empezar a avanzar.

“¡No!” Tomé su hombro.

Podría haber discutido, haberle dicho por qué no podía o no debía atacar, lo inútil que sería contra un hombre que se convertía en gas pensante. No tuve la oportunidad.

Mientras nuestra atención estaba en Angelica, Night aprovechó la oportunidad para escabullirse a un lado de Brutus. Fue arrojado corporalmente a nuestro grupo con la fuerza suficiente para derribarnos a nosotros e incluso a Judas. Night se quedó allí, de pie, con los tacones juntos, un brazo extendido delante de ella. Me apresuré a ponerme de pie, me dolían las piernas y las rodillas, y puse una mano en el hombro de Brutus para estabilizarme. Fue entonces cuando vi el daño que ella le había hecho.

Una docena de arañazos cruzaban su costado, cada una más ancho que mi mano. Uno de los rasguños incluso había destrozado parte del revestimiento protector de huesos. Brutus exhaló lentamente, estremeciéndose.

¿Ella había hecho eso?

Envié mis bichos a la mujer, pero el retraso que Night había creado le había dado tiempo a Fog para que se acercara. Su niebla bloqueó el camino hacia Night, reducia a la mujer a una silueta tenue, y donde la nube pasaba, mis bichos eran aplastados vivos en el aire. La neblina se hinchó hacia adelante, y retrocedimos lo mejor que pudimos.

Revisé nuestra ruta de escape. Estaba bloqueado por nada menos que Night. ¿Se había teletransportado? ¿Se clonó a sí misma? No, no era clonación. Ya no podía ver su silueta.

“¿Qué carajos es esta mujer?” Pregunté, “¿Tattletale?”

“¿Sabes cómo el efecto Manton podría ser un bloqueo psicológico que viene con nuestros poderes?”

Yo asentí, una vez.

“Está bien, bueno, imagina que esta mujer tiene poderes que le permiten convertirse en algo que está tan mal que tiene algún tipo de bloqueo mental que le impide transformarse si alguien puede ver. Tal vez porque está tan avergonzada de ser vista así. Sin embargo, cuando nadie mira, es un monstruo. Rápida como un rayo y toda puntiaguda.”

“Eso es…”

“Ni siquiera remotamente cerca de la verdad”, confesó Tattletale. “Pero es lo mejor que puedo ofrecerte. No apartes tus ojos de ella.”

“Derecha.”

Comencé a agrupar mis bichos. Iba a necesitar capturar a Night con la guardia baja, debilitándola lo suficiente como para derribarla antes de que se retirara a un lugar seguro. Enjambrarla, aplastarla, luego descubriríamos cómo lidiar con Fog.

Un poco optimista, pero era un plan, de todos modos.

Night metió la mano en su manga y sacó un bote. Lo reconocí de inmediato.

Una granada aturdidora.

“¿Tattletale?”

“Lo veo”, murmuró su respuesta. “Grue, vamos a necesitar que cubras esta mierda.”

Sentí que una tonelada de peso de repente presionaba pesadamente contra mi espalda.

“¡Grue!” Gritó Tattletale.

Grue había caído contra mí, y se deslizó de esa posición para caer al suelo a mi lado, aterrizando con sus manos y rodillas en el suelo.

“Pérdida de sangre”, entonó Tattletale. “Carajo, Grue, presta atención, has-”

Night sacó el pin de la granada aturdidora y la lanzó al aire por encima de nosotros.

Zumbido 7.10

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Ya sea que cerrara los ojos o sufriera los efectos de la granada de aturdidora, el efecto sería el mismo. En el momento en que apartáramos nuestros ojos de Night, ella se convertiría en lo que Tattletale había denominado ‘todo monstruo.’

Opté por tener más control sobre mi ceguera temporal, sujetando mis manos sobre mis oídos, agachándome para empujar mi cara contra mis rodillas, con los ojos cerrados. Envié todos los bichos en mi vecindad inmediata hacia Night, con la esperanza de frenarla incluso una fracción.

La granada detonó cuando todavía estaba sobre nosotros. La última vez que había estado cerca de una cuando detonó, había una pared entre mí y la detonación. No tuve tanta suerte esta vez. No solo era brillante y ruidosa. La explosión me sacudió, me dejó mareada, incapaz de mantener el equilibrio, casi incoherente. Era terroríficamente similar a la conmoción cerebral que había recibido.

Night ya se estaba moviendo. Mis bichos eran mi único sentido que aún funcionaba, pero no podían agarrar la superficie de su cuerpo. Se movía demasiado rápido, y su piel era suave y grasosa, resbaladiza con algún tipo de lubricante. El resultado era que realmente no podía distinguirla en la oscuridad. Solo recibí destellos, una imagen muy vaga de qué forma tenía. Me recordaba a las manchas de tinta que había visto durante mi breve estancia en el pabellón psiquiátrico. Cada fracción de segundo era un conjunto diferente de borrones de tinta, una forma diferente, todo bordes y ángulos y puntos afilados, completamente libre a la interpretación.

Ella golpeó a Judas media docena de veces en el lapso de un segundo, sus extremidades lo golpearon a una velocidad imperceptible lo suficientemente fuerte como para que pudiera sentir las vibraciones en el aire. Judas se tambaleó lejos de ella, chocando conmigo y con uno de mis compañeros de equipo. Sentí el peso aplastante de Judas contra mi propio cuerpo, la sensación de carne sin piel de su cuerpo y la dureza de piedra de sus huesos que me sofocaban, antes de que cambiara su peso y se echara de nuevo en su dirección.

Por la forma en que los movimientos de Judas siguieron a los de Night cuando ella retrocedió, y la rigidez de su rostro y cuello, supe que había logrado agarrarla con sus dientes. Él resistió los golpes mientras ella continuaba golpeándolo. Él parecía estar recibiendo la peor parte del intercambio, pero le había quitado algo de su fuerza.

Parpadeando, traté de concentrarme en Night, pero vi doble. Durante varios segundos largos y terribles, no pude enfocar lo que estaba viendo.

Judas fue arrojado contra una pared, quedó flojo. Los surcos que Night había tallado en su rostro dejaron más rasgaduras que carne intacta, su rostro era un desastre de hueso roto y carne picada. Con el cuerpo de Judas fuera del camino, podía distinguir a Night, retrocediendo. Mis bichos se posaron en ella, y ella se levantó la capa para protegerse la cara, todavía caminando hacia atrás.

Girando mi cabeza para comprobar, vi nuestra ruta de escape bloqueada por la niebla de Fog. Pude ver la silueta de Angelica en medio de la nube. Perra y Tattletale estaban luchando para arrastrar a Grue lejos de la niebla que avanzaba. Grue, demasiado débil para ponerse de pie, estaba tratando de usar su oscuridad para tapar a Fog. Grue podría haber detenido a Fog por completo, excepto que estaba tan débil que su oscuridad se estaba disipando casi tan rápido como la producía. Fog se deslizó a través de las brechas más grandes y continuó un avance lento pero inexorable.

Night seguía luchando por alejarse de los bichos mientras navegaban por los pliegues de su capa y la cobertura de su máscara.

Sacando mi porra, comencé a avanzar hacia ella. Night era humana así, vulnerable.

Ella sacó su mano de su manga. Otro cilindro con una clavija.

“¡Regent!” Grité.

Extendió la mano y el brazo de Night se dobló en un ángulo retorcido y paralizado. La granada cayó al suelo y Night cayó sobre ella.

Pensé que Regent había sido la causa de su caída, hasta que la vi levantar la cabeza, su mano buena sosteniendo la granada, la clavija apretada entre los dientes a través de la tela de su máscara.

Soltó el pasador y el humo negro comenzó a ondear desde el extremo superior del recipiente.

Era suicida, tal vez una de las cosas más tontas que había hecho hasta ahora: me abalance contra ella. Ya estaba de pie, sosteniendo el contenedor frente a ella para asegurarse de que las columnas de humo de colores la ocultaran rápidamente. Golpeé su mano con mi bastón, tirando la granada de humo al suelo. Me agaché para tomarla, pero ella dio un paso adelante, bloqueándola con su cuerpo, agarrando mis hombros.

Ella me arrastró a un lado del callejón, tal vez para intentar alejarme y ganar tiempo para que el humo se acumulara, tal vez por otra razón. No lo sabría, porque di mi porra contra un lado de su cara. El golpe me dio la sensación de que ella no llevaba ninguna armadura o ropa protectora debajo de la capucha y la máscara.

Night se tambaleó por el golpe, y hundí mi hombro en ella. No fue tan efectivo como esperaba, pero la alejé lo suficiente del cilindro para poder agacharme y levantarlo con una mano.

Me escapé, pasando junto a ella, y me golpeó por detrás. Supe por la magnitud del impacto que no estaba en su forma humana cuando me golpeó, y por un momento paralizante, sospeché que había cometido un error fatal.

El golpe fue suficiente para tirarme al suelo y hacerme rodar media docena de veces antes de que pudiera detenerme. Eché un vistazo por encima del hombro cuando me detuve. Night estaba allí, y el humo residual del cilindro que la rodeaba aparentemente había sido suficiente para bloquear la vista de mis compañeros. Estúpido de mi parte darle la espalda. Tuve la suerte de que ella no había tenido más de uno o dos segundos en su estado transformado para actuar.

Me puse de pie, sin apartar mis ojos de ella, y rápidamente retrocedí. Una pieza de la armadura en mi espalda colgaba de donde había cortado a través de ella, balanceándose contra mi posterior a tiempo con mis pasos. Mantuve la granada de humo baja, para minimizar cuánto ocultaba mi visión. Cuando retrocedí tanto que había un callejón a mi derecha, tiré la granada de humo.

Night dejó de seguirme, luego levantó su capa para protegerse de los bichos que aún la rodeaban. No podría dejarme llevar del todo con mi enjambre como lo haría normalmente, sin arriesgarme a oscurecer mi propia visión de ella y darle otra oportunidad para transformarse.

Segundo intento, entonces. Bastón en mano, cargué contra ella.

Ella se sacudía bajo su capa, a unos seis pasos de distancia. Los bichos estaban pellizcando y picando carne. Bien. Uno o dos buenos golpes más con la porra y ella estaría deshabilitada.

Night se inclinó, y pensé que tal vez estaba derribada.

Luego se quitó la capa y la lanzó al aire. Se abrió de par en par y momentáneamente llenó mi campo de visión.

Escuché sus pasos, dos normales, los talones haciendo clic rápidamente mientras corría, luego el ruido de las garras raspando el suelo duro. Ella me tacleó, manteniendo la tela entre nosotros, y mi bastón se deslizó de mi mano cuando su peso se estrelló contra el tronco de mi cuerpo. La tela de su capa se enganchó en mi mano derecha y cara. Un brazo angular con demasiadas articulaciones se apoderó de mi pierna derecha, otros dos se engancharon en mi brazo derecho y mi cuello, respectivamente. Su agarre y su proximidad a mí mantuvieron la tela en su lugar, la mantenía oculta. Me levantaron en el aire con una velocidad que me mareó.

Ella me soltó, haciéndome gruñir cuando aterricé. Por sobre encima de mí, mis bichos tocaron su muy humano cuerpo. Luché para liberar la tela, pero se atascó. Después de unos segundos de tratar de quitarme la capa de manera inefectiva y ver lo que estaba pasando, estaba casi desesperada. Puse mis propios bichos encima de mí misma para tener una mejor idea de lo que estaba sucediendo.

Ganchos. La tela negra de la capa estaba entrelazada con ganchos pintados de negro a intervalos regulares. Ella había llevado ese lado hacia el exterior.

“Ustedes son personas aburridas, saben”, escuché la voz de Tattletale y sentí un alivio fraccionario. Me centré en liberar los ganchos. No es que muchos quedaran atrapados en la tela, pero hubo algunos atrapados en el exterior texturizado de mi armadura, otros en las correas que mantenían mi armadura en su lugar, un par en mi cabello.

“Vi su información. Sr. y Sra. Schmidt. Primero ubicados en Hesse, Alemania, se mudaron a Londres, luego a Brockton Bay, Boston, y luego a Brockton Bay nuevamente. Sin niños. Gato. Nada interesante sobre ustedes, además de lo obvio. Estoy pensando que incluso tienen sus cenas en rotación. ¿Pollo y arroz los lunes, bistec y papas los martes? ¿Algo como eso?”

Saqué la capa y la sostuve en mis manos. Vi a Tattletale en el otro extremo del callejón. Fog había avanzado bastante, pero Regent y Perra aparentemente habían levantado a Grue en la espalda de Brutus, y tanto Brutus como Judas estaban con ellos, Brutus se movía dolorosamente lento, mientras que Judas aparentemente estaba ciego o casi ciego por el daño en su rostro. Todos estaban parados no muy lejos detrás de Tattletale, enmascarados por rastros del humo de la bomba de humo.

Night estaba más cerca de mí que los demás. Pude ver cómo tenía varias piezas de equipo atadas a sus caderas, antebrazos y espalda. Granadas, contenedores, cuchillos, algo que parecía pintura en aerosol. Ella golpeó a los bichos que se arrastraban alrededor de su cara y ojos, pero su atención estaba en Tattletale. Podría haberme parado, tal vez, pero no quería llamar su atención.

“Así que no sabía cómo joder con ustedes. Son bidimensionales. Hasta que recordé que dejaron el Imperio cuando Purity lo hizo. ¿Y cuando volvió? Ustedes lo hicieron también.

Night ladeó un poco la cabeza, escuchando. Una vez más, ella abofeteó a los bichos en un lado de su cara. Su rostro no se sentía hinchado, por lo que mi enjambre estaba transmitiendo. Sus ojos estaban abiertos, parpadeando cuando un bicho le tocaba la pestaña. Sospeché que se curaba y volvía a estar en perfecto estado cada vez que entraba en su otra forma, lo que incluiría limpiarse de toxinas o alérgenos.

Night me miró. Ojos azul pálido.

“¡Oye!” Tattletale habló, “¡Presta atención!”

Night sacó un cuchillo de una vaina en su cadera. Ella se inclinó sobre mí. Dejé caer la capa y luché por alcanzar hacia mi espalda por mi propio cuchillo, pero ella era más rápida. La hoja presionó contra mi garganta. Mi mano atrapó su muñeca, impidiéndole ir más lejos. Estaba bastante segura de que mi traje podía resistir el corte de un cuchillo, pero si encontraba la abertura donde estaba mi máscara separada de la parte del cuerpo de mi disfraz que se extendía alrededor de la parte inferior de mi cuello, podía deslizar la cuchilla a través sin dificultad.

“¡Maldita seas!” Gritó Tattletale. Solo era consciente de la mirada inquebrantable y sin parpadear de Night, la sensación de su muñeca en mis manos. Luego los disparos.

Night siquiera gritó. Se dejó caer parcialmente encima de mí, cayendo de lado, su peso sobre mis piernas.

La villana yacía allí, retorciéndose en silencio, con las manos detrás de la espalda. La sangre brotó de agujeros en su espalda baja y el espacio donde su nalga se encontraba con su muslo. Miré a Tattletale, que tenía su arma levantada, viéndose ligeramente sorprendida y perturbada por lo que había tenido que hacer.

Cualquier sensación de alivio que sentí por que Night quedara fuera de acción duró poco.

Demasiado brillante para mirarla, Purity se precipitó desde el cielo para aterrizar justo al lado de Night y de mí. La vi levantar una mano hacia Tattletale y las otras, la energía brotaba.

La explosión de luz me cegó momentáneamente, y me di cuenta exactamente por que Purity tenía a Night and Fog trabajando como parte de su escuadrón personal. No había coincidencias felices allí. Ella debe haber calculado cómo sus poderes podrían trabajar en conjunto. Su luz y la niebla de Fog podrían cegar a sus enemigos, con Night aprovechando cualquier oportunidad obtenida. ¿Alabastro y Crusader? Probablemente pensados para la línea frontal, para frenar al enemigo, eliminar los objetivos problemáticos y ganar tiempo para que el grupo central haga lo que necesita. O hacer lo que estaban haciendo ahora, y ocupar enemigos en otros lugares.

Cuando pude ver de nuevo, traté de comprender qué había cambiado y qué había sucedido. El polvo llenó gran parte del callejón, Night estaba al lado de Purity, ilesa, y mis compañeros de equipo estaban en el suelo. Sin sangre. Nadie muerto o moribundo. Al menos, nadie que no hubiera estado muerto o muriendo cuando llegó Purity. Me estaba preocupando por Grue. No se veía tan despierto como hace dos minutos.

Un canal había sido tallado en la pared de ladrillo a la derecha de Purity. Motas de luz todavía bailaban a su alrededor. ¿Falló intencionalmente? No. Habría sido Regent estropenado su puntería.

“¡Purity! ¡Kayden! ¡No busco pelea!” Gritó Tattletale. Levantó las manos, con el arma colgando de un dedo junto al gatillo.

Purity solo levanto su mano, y más luz comenzó a brillar en su palma.

“¡Dale y Emerson!” Tattletale añadió.

Purity no bajó la mano, pero tampoco disparó. “¿Qué?”

“Aster.” Tattletale se puso de pie, “Ella está en Dale y Emerson. Las afueras de la ciudad. El ERP tiene una casa de seguridad allí, para cuando un villano persigue a alguien, o en caso de que de que sea expuesto algún miembro del Protectorado o de los Custodios, y su familia necesite un lugar para quedarse.”

“Cómo-”

“Trabajaste junto a mi cuando estábamos encargándonos del ABB. Tus subordinados y aliados también lo hicieron. Sabes que tengo mis fuentes.”

“No te creo. No tienes razón para decirme esto, le dijiste a todo el mundo-”

Tattletale interrumpió, “No le dijimos eso a los medios de comunicación. Incluso estoy un poco molesta por eso. No solo porque nos culparon a nosotros, sino que no solo los atacaron a ustedes, ¿sino a sus familias? Es repulsivo. La razón principal por la que vinimos aquí fue para poner las cosas en orden y regresarte a tu hija.”

“Kaiser dijo-”

“Kaiser pensó que obtendría más de esta debacle si te ponía en contra de nosotros, primero, antes de dirigirte a las personas o persona que realmente envió el correo electrónico.”

Purity negó con la cabeza.

Tattletale agregó, “Depende de ti. ¿En quién vas a confiar, cuando Aster está en juego? ¿Yo o Kaiser?”

¿Ese era su argumento? Comencé a moverme hacia donde podía atacar a Pureza si era necesario. Una punta de lanza presionando contra mi clavícula me detuvo. Levanté la vista y vi a Crusader detrás de mí.

Purity dejó caer su mano a su lado. Ella le dijo a Tattletale, “Tú vienes conmigo.”

“No esperaba menos. Pero vas a dejar que mi equipo se vaya, y esta destrucción se detiene.”

“¿Y cómo sé que no estás solo sacrificándote por ellos?”

“Porque lo que sea que seas, Kayden, de alguna manera, en una perspectiva distorsionada, te ves a ti mismo como una persona decente. Y si yo no fuera una persona decente cuando cuenta, no confiaría en que mantendrías eso. ¿Tiene sentido?”

No lo tenía para mí. Era un razonamiento circular. No hubiera escuchado si fuera Tattletale tratando de convencerme. La pregunta era si convencería a Purity.

Purity se quedó mirando a Tattletale durante mucho tiempo. Era muy consciente de la lanza en mi pecho, que Crusader podía empujar a través de mi traje y dentro de mí con un uso momentáneo de su poder. Con qué facilidad Purity o Fog podrían darle a Night la oportunidad que necesitaba para matar a mis compañeros de equipo.

“¿Eres consciente de las consecuencias si te equivocas?”

“No soy estúpida”, dijo Tattletale, “desquitas tu ira conmigo, termino muerta o mutilada.”

Purity dio un paso adelante y agarró la muñeca de Tattletale.

“Los otros caminan”, Purity habló a sus subordinados, sin dejar espacio para discusiones. Envolvió un brazo alrededor de las costillas de Tattletale, y desaparecieron en un destello de luz, un rastro de luces como luciérnagas bailaban en la estela de Purity.

En ese mismo resplandor momentáneo que había alejado a nuestra compañera de equipo y a Purity, Night se había movido al medio de nuestro equipo. Tenía un cuchillo sostenido con la hoja apuntada hacia atrás, presionada contra la garganta de Regent.

“Lo entiendo”, respondió Regent, con un tono desinteresado, “Podrías matarnos aquí mismo. ¿Podemos irnos?”

Night envainó el cuchillo y caminó a través del grupo hacia Fog, que se estaba reuniendo nuevamente en forma humana, dándose la vuelta para salir del callejón. Crusader, en el lado opuesto de nosotros, se elevaba de nuevo hacia el cielo.

Dejé escapar un suspiro de alivio cuando el escuadrón de Purity desapareció. Contuve el aliento nuevamente cuando vi a Grue y, más abajo en el callejón, Angelica. La oscuridad de Grue se redujo a meros mechones alrededor de su cuerpo, lo que me pareció una mala señal. Corriendo hacia él, tomé mi teléfono celular, bajé a la parte inferior de la lista de contactos.

Sonó tres veces antes de que contestaran. Escuché ruido ambiental, tal vez un ventilador, pero la persona en el otro extremo no respondió.

“Coil”, hablé, “Es Skitter. Necesitamos a ese doctor tuyo. Rápido.”

“¿Puedes llegar al mismo lugar que la última vez?”

“No lo sé. Grue y los perros están heridos. Puede que necesitemos un vehiculo.”

“Lo arreglaré. Espera una llamada del conductor en breve.” Colgó. No tan amable como la última vez que hablamos.

Me puse a ayudar a Alec estabilizar Angelica mientras Perra trabajaba con Judas, quien había sido efectivamente cegado en la lucha con Night. Ella guio su cabeza y sus hombros debajo del cuerpo de Angelica, de modo que el «perro» más pequeño estaba sobre él.

Una vez que Angelica estuvo en posición, salté detrás de Grue y lo ayudé a darle la vuelta para que examinara su pecho. Apliqué presión y utilicé el resto del vendaje que tenía en el compartimiento de mi utilidad para tratar de detener el sangrado. Cuando hablé con él, le pedí que verificara que estaba bien, sus respuestas fueron monosilábicas y bastante desvariadas.

Entre la carga canina de Judas y el daño que Brutus al parecer había sostenido a su lado, los dos perros se movían más despacio de lo que normalmente caminaba mientras avanzaban por el callejón.

Cada momento fue estresante. Seguí esperando a que alguien en los Custodios, New Wave o Imperio Ochenta y Ocho encontraran su camino hacia el callejón, nos vieran y buscaran una pelea. Peor aún, albergaba graves preocupaciones de que Grue pudiera dejar de respirar.

La llamada de la gente de Coil llegó cuando llegamos a la playa – el lugar más cercano en el que podía pensar que nos pondría fuera de la línea de visión en la lucha continua. Dirigí al tipo por teléfono a nuestra posición, y en mi nerviosismo, tuve que hacer que verificaran, dos veces, que habían pasado la barricada sin ningún problema. Todo lo que necesitábamos era otra emboscada en las barricadas de más de los subordinados de Hookwolf.

En el momento en que llegó el par de ambulancias, cargamos a Grue en la parte posterior de uno, los tres perros en el otro. Brutus y Judas se habían encogido, habiendo arrojado las capas de masa agregada, y estaban más o menos bien por debajo de todo. Angelica, sin embargo, había estado en la niebla de Fog, y no estaba mejor a pesar de que tenía un tamaño casi normal. Ella había inhalado la niebla, la había metido en sus pulmones. Solo pude suponer que, por consiguiente, se había abierto paso en su torrente sanguíneo y, desde allí, al resto de su cuerpo. Solo el tiempo diría cuánto daño le había hecho Fog desde dentro.

Fui a la ambulancia con Grue y observé cómo le daban sangre extra y le atendían el pecho. Entre mi trabajo primerizo arreglando su pecho, el hecho de que se lo había abierto, y mi caótico intento de envolverlo con vendas y detener la pérdida de sangre cuando nos retiramos de la escena, era un desastre. Me encogí con vergüenza, sintiéndome culpable, esperando que uno de los médicos de Coil me regañara por algo que había hecho mal. Trabajaron en silencio, que era casi peor.

Le envié un texto a Tattletale:

Rana A. Hicimos que nos recoja la gente de Coil. Brian está recibiendo ayuda. Los perros están mayormente bien. Mensajéame.

Nos detuvimos detrás del consultorio del médico, y Tattletale aún no había contestado. Me sorprendió que la ambulancia con Perra, Regent y los perros no hubieran venido con nosotros.

El doctor era un tipo viejo de mal humor al que el médico de Coil llamó el Dr. Q. Era un hombre de labios finos, de mi altura, lo que lo hacía bastante pequeño. Se cortó el pelo recientemente o se lo cortaba con regularidad, los tenía liso cerca de su cuero cabelludo y parecía demasiado oscuro para la edad de su cara y sus manos. Se hizo cargo por los médicos cuando llevaron a Grue, y ellos se fueron con un gesto de asentimiento hacia mí. Le devolví el saludo, sin saber cómo responder.

Me paré junto a la cama de Grue con los brazos cruzados y observé. El Dr. Q verificó el trabajo que los médicos habían hecho para suturar el pecho de Brian y murmuró para sí mismo que era competente. Cuando verificó que no la habían cagado, se tomó el tiempo de limpiar el pecho de Brian y de quitar los hilos restantes del primer trabajo.

“La niña bicho”, comentó finalmente.

“Sí. Lo siento mucho por traer los bichos a su casa, la última vez. Veo que ya se han ido.”

“Lo hicieron”, fue su respuesta.

Asentí. Revisé mi teléfono de nuevo. Todavía no hay respuesta de Tattletale.

Los minutos pasaron.

“Está bien”, se quitó los guantes de látex, “No hay nada más que podamos hacer por este grandote. ¿Usted está ilesa?”

Me encogí de hombros, “Más o menos. Me dieron con una cuchilla en el estómago, tengo dolores y molestias, me lastimé la oreja antes, pero ya está tratada.”

“Lo verificaré por mí mismo.”

Revisó mi estómago, lo que me obligó a quitarme la parte superior del disfraz, y pinchó el moretón que Cricket me había dejado con dedos fríos y secos. Luego me hizo quitarme la máscara para examinar mi oreja. Aparentemente, no consideraba que el trabajo de Brian fuera satisfactorio, así que me senté en un taburete para que pudiera limpiarlo.

Estaba a mitad del trabajo cuando mi teléfono vibró. Lo leí y solté un suspiro de alivio.

Tattletale:

Aguacate c. ella consiguió lo que necesitaba. nkmino

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Zumbido 7.11

El esqueleto de un edificio se cernía sobre nosotros. Columnas y vigas se unían en lo que se convertiría en uno de los rascacielos de Brockton Bay, de veinte pisos de altura. En la base del mismo había un mar de piedra triturada, con innumerables excavadoras, apiladores, cargadores, mezcladores y clasificadores parados y a oscuras. La única luz provenía de los edificios y farolas en las calles circundantes.

Tattletale puso la llave en la cerradura y nos dejó a través de la valla que rodeaba el sitio. Mantuvo la puerta abierta mientras Grue, Regent, Perra y yo entramos, seguidos por Judas y Brutus. Los dos perros tenían un tamaño casi normal, nada que causaría alarma si alguien nos veía a distancia. Cuando terminamos, Tattletale cerró la puerta y atravesó la brecha para volver a colocar la cerradura en su lugar y cerrarla.

La grava crujía bajo nuestros pies mientras nos dirigíamos a la torre inacabada. Tattletale señaló una escotilla, rodeada por un borde de hormigón. La escotilla en sí tenía una señal de advertencia amarilla que decía «Drenaje», con imágenes debajo de un hombre que llevaba un traje de materiales peligrosos y un hombre que llevaba una máscara antigás. Ella jugueteó con el llavero para obtener la llave correcta, abrió la cerradura y levantó la escotilla. Las escaleras conducían a una oscuridad que se veía y olía como un desagüe de tormenta.

A medida que descendíamos, el olor se hizo más fuerte. Pasamos por una puerta con barras de metal y luego recorrimos un largo pasillo. La habitación al final del pasillo era pequeña, con otra puerta y una pequeña cámara de vigilancia en una esquina. La puerta que enfrentábamos no tenía asa, lo que nos obligó a esperar. Pasaron unos veinte segundos antes de que alguien nos abriera la puerta. Uno de los hombres de Coil.

El interior del sub-sótano no tenía el olor de las cámaras anteriores, y consistía en dos niveles con paredes de hormigón vertido. El nivel superior en el que nos encontrábamos era una disposición de pasarelas metálicas que se extendían alrededor del perímetro de la habitación. Las cajas y contenedores llenaban el nivel inferior, y podía ver alrededor de quince de las personas de Coil allí abajo, sentadas en cajas o apoyadas contra ellas, hablando entre ellas.

Cada soldado estaba vestido con un uniforme a juego: tonos de gris y algunos chalecos negros y duros con cuellos alzados para proteger sus cuellos. Solo unos pocos llevaban sus pasamontañas, y podía ver una variedad de nacionalidades en un grupo que era en su mayoría hombres. Todos los soldados tenían rifles de asalto en algún lugar cercano, colgados sobre los hombros con correas y apoyados contra paredes o contenedores. Los accesorios de acero pulido en la parte inferior del cañón de cada arma contrastaban con el tono oscuro del resto del equipo.

El hombre que nos había abierto la puerta inclinó la cabeza en la dirección que íbamos a ir. Atravesamos la pasarela de metal y pasamos más soldados de Coil. Vi que un escuadrón de seis personas debajo de nosotros se estaba preparando, poniéndose máscaras y revisando sus armas. Cinco segundos más tarde, pasamos a Circus en la pasarela, con un traje y maquillaje de rojo y dorado. Haciendo caso omiso de nosotros o de nuestro paso, estaba apoyada contra una pared junto a una pila de cajas de cartón, parada íntimamente cerca de un joven soldado con el pelo rojo muy corto y una fea cicatriz que se deslizaba por un lado de su cuello.

Encontramos a Coil al final de la pasarela, hablando con cuatro personas que definitivamente no eran soldados. Cada uno llevaba un traje, y ninguno parecía del tipo que portaba armas de fuego. Había una mujer corpulenta, un hombre que debía tener cincuenta o sesenta años, un hombre que no medía más de metro veinte de altura y una mujer rubia que parecía haber terminado la secundaria hace poco.

“Cranston, ¿puedes tenerlo para mañana?”

“Sí, señor”, respondió la mujer rubia.

“Bueno. Pearse, ¿los soldados”

“Los escuadrones Fish, Nora y Young están preparados y listos para su aprobación”, dijo el hombre bajo.

“¿Y los reclutas de reemplazo?”

Pearse le entregó a Coil un conjunto de carpetas: “Puse una notita en los más prometedores. Necesitamos dos para compensar a un soldado recientemente herido, y uno que decidió largarse de la ciudad.”

Coil metió las carpetas bajo un brazo, “Bien. Duchene, te hablaré más tarde esta noche sobre nuestros preparativos. El resto de ustedes, los veré mañana por la noche.”

Los trajeados se marcharon, con todos menos la señora gorda que nos pasaba para ir por el camino que habíamos recorrido, a lo largo de la pasarela de metal. La mujer bajó las escaleras hacia el área inferior con todos los soldados, y un grupo de personas que no estaban uniformados acudieron a ella. Personas con portapapeles y palancas. ¿El equipo de construcción?

“Undersiders”, dijo Coil, “¿Se recuperaron esta semana pasada?”

“Más o menos”, respondió Grue. Tenía los brazos cruzados.

“Excelente. ¿Y, qué piensas?” Señaló el complejo subterráneo que nos rodeaba con un movimiento de su brazo.

“Es impresionante”, habló Grue.

“Una vez que las cosas estén listas, parte de esto será una base de operaciones para los Viajeros, y el resto de este espacio servirá como un lugar donde mis hombres puedan reunirse antes de desplegarse.”

“Claro”, respondió Grue.

“Así que. Esperaba una respuesta una vez que sintieran que estaban curados y listos para más trabajo, o si decidían una respuesta para mi trato, pero tengo la sensación de que esto no es exactamente eso.”

Tattletale habló: “No podemos seguir haciendo esto, Coil.”

Era difícil decirlo, pero sospechaba que había logrado impactar a Coil. “Hm. ¿Podrías elaborar?”

“Seguimos sobreviviendo a estas peleas por los pelos. No estamos a la altura. Apenas unos días después de que ayudáramos a derribar el ABB, una situación en la que dos de nuestros miembros se enfrentaron a Lung y Oni Lee, nos enfrentamos al Protectorado, los Custodios y el Imperio Ochenta y Ocho en el lapso de cuarenta y ocho horas. Incluso con tu gente y tus poderes para ayudar, no somos lo suficientemente fuertes para esto.”

“Ya veo”, Coil se volvió hacia la sección inferior del subsótano y miró a su gente. Apoyó las manos en la barandilla, “¿Estás terminando con nuestro acuerdo?”

Tattletale negó con la cabeza: “Preferiríamos no hacerlo, pero depende de lo que acordemos aquí y ahora, en esta reunión. Hablamos sobre esto durante la semana pasada, y seré franca. La única persona que no estaba interesada en aceptar su trato cambió de opinión, pero el resto de nosotros ahora tenemos algunas serias reservas. Y no es solo el tema de nuestra seguridad.”

Coil asintió. “Bueno, déjame empezar diciendo que me complace escuchar sobre tu cambio de actitud, Perra. ¿Puedo preguntar qué lo provocó?”

Perra le lanzó a Tattletale una mirada irritada, claramente no le impresionada que se hubiera informado a Coil sobre nuestras negociaciones. Aún así, ella le dio una respuesta. “Decidí que no sería tan malo obtener ayuda con mis perros. Todavía pienso que estás lleno de mierda, pero tal como lo veo, puedes estar tan lleno de mierda como quieras, siempre y cuando consiga lo que quiero.”

“Supongo que tomaré lo que pueda conseguir.” Coil suspiró un poco, 2Lo que me lleva a nuestro tema de discusión. ¿Tendría razón al asumir estas reservas que nuestra Tattletale ha mencionado tienen algo que ver conmigo y con cómo opero?”

Grue y yo asentimos.

“¿Y estás entre estas personas con dudas, Tattletale?”

“Lo siento. He trabajado contigo por un tiempo, sé lo que puedes hacer, incluso me agradas y te respeto. Igual que lo que estás buscando. Pero esta última jugada tuya fue jodida en muchos niveles.”

“Sí”, concedió Coil, volviéndose hacia nosotros, “Tienes razón. Una maniobra demasiado bruta. Un arma nuclear táctica donde un lanzacohetes podría haber sido suficiente, con personas ajenas que sufren innecesariamente por estar demasiado cerca de los objetivos reales.”

“Nosotros, y las familias de los miembros del Imperio Ochenta y Ocho que usted expuso.”

Coil asintió. “Entonces, los dos puntos principales que debemos discutir son el aparente descuido de mi maniobra contra el Imperio Ochenta y Ocho, y el riesgo que su grupo ha estado enfrentando en el campo. Dicho esto, si estos problemas se abordan de manera satisfactoria, ¿estaría en lo cierto al pensar que están preparados para aceptar mi trato?”

Tattletale nos miró a cada uno de nosotros, incluyéndome a mí, y luego le dije a Coil: “Tal vez.”

“Bueno. ¿Caminamos? Seré más capaz de responder a su segunda preocupación cuando lleguemos al otro lado de este complejo.” Se apartó de la barandilla y extendió una mano, invitándonos a unírnoslo. Caminó con las manos juntas detrás de la espalda, guiándonos hacia el final de la habitación hasta la pasarela opuesta a la que habíamos viajado para llegar a él.

“En primer lugar, las disculpas están en orden”, dijo Coil, “Su preocupación por la forma en que expuse a los miembros del Imperio es totalmente merecida. En verdad, era un plan que había comenzado antes incluso de que supiera de su existencia, Undersiders. Mis intentos iniciales de adivinar las identidades secretas de mis enemigos tardaron en dar sus frutos, y mis hombres contratados a menudo pasaron semanas de investigación solo para descubrir que habían estado ladrando al árbol equivocado.”

“Durante casi cuatro años, he invertido fondos y tiempo en la posibilidad de encontrar el punto débil de mis enemigos: sus vidas civiles, las caras debajo de las máscaras. Durante años, me decepcioné. En mis primeros días, tenía menos dinero para desperdiciar, mi facilidad con mi propio poder no era lo que es hoy, y muchas de las fallas en estos frentes eran costosas.”

“Cuando comencé a acumular mi fortuna, esto se hizo más fácil. Podía contratar a mejores investigadores, pagarles a las personas adecuadas para que divulguen información y revelar los registros de la corte. Las piezas empezaron a caer en su lugar. Con mi reclutamiento de Tattletale, pude evitar varias búsquedas inútiles que eran una pérdida de tiempo. Todavía era lento, y la tasa de rotación del Imperio Ochenta y Ocho fue frustrante, especialmente porque mi objetivo era tener una imagen completa, sin que ningún miembro del imperio de Kaiser quedara sin desenmascarar. Mis esfuerzos con los héroes locales no fueron mejores, aunque por razones diferentes.”

“Durante algún tiempo, aparte de los pagos regulares y algunas indicaciones, mi atención estaba en otra parte. Hace solo dos semanas me contactaron mis investigadores y me dijeron que tenía lo que quería sobre el Imperio Ochenta y Ocho. Para que se diera en ese momento, cuando el Imperio era una de las únicas barreras que quedaban ante mí, parecía ser un buen giro del destino. Aproveché la oportunidad.”

Grue habló a la espalda de Coil, “Y te olvidaste de nosotros. Como podría verse.”

Coil volvió la cabeza, “Sí. Admito que no estoy orgulloso de no haber podido ver el panorama más amplio, y le aseguro que no es un error que esté dispuesto a cometer nuevamente.”

“¿Eso es todo? ¿Dices ‘lo siento’ y se supone que debemos aceptarlo?” Regent habló por primera vez desde que llegamos.

Coil se detuvo, y nos vimos obligados a detenernos o habríamos caminado directamente hacia él. Él habló: “Si aceptan mi trato, no emprenderé ningún plan de esta escala sin consultarles primero a ustedes, a los Viajeros y a los villanos independientes que trabajan para mí. Espero que puedan informarme sobre cualquier defecto o consecuencia no intencionada de mis planes.”

Grue desplegó sus brazos, “No puedo decir con seguridad. Tal vez.”

Hablé: “Me gusta la idea, pero sin ofender, no estoy segura de confiar tanto en ti. Y no diga que Tattletale se enteraría y nos diría si usted tuerce las reglas e intenta pasar algo por nuestras espaldas. Ella no es infalible. Lo siento, Tattle.”

Tattletale se encogió de hombros ante eso.

“Los dejaré que piensen en la idea”, dijo Coil, “No hay ninguna acción o gesto que pueda tomar realmente que gane su confianza por si sola. Todo lo que puedo hacer es trabajar con ustedes, sin darles más razones para desconfiar de mí.”

“Claro”, le contesté, sin compromiso.

“Ahora, eso nos deja una última cuestión para remediar. Sus preocupaciones por su seguridad. Deseo mostrarles que están en buenas manos y estoy preparado para revelar una de mis armas secretas.” Coil se detuvo ante una puerta. Un soldado estaba cerca, fumando un cigarrillo.

“Tráela”, ordenó Coil. El soldado asintió, aplastó el cigarrillo contra la pared, se guardó la colilla y cruzó la puerta.

Coil caminó hacia la pared donde el soldado había apagado el cigarrillo y usó su pulgar para limpiar la mancha de la pared. Nos habló: “Si les dijera que sabía dónde se escondía Kaiser de los héroes, junto con sus guardaespaldas y tal vez un puñado de sus tenientes, que quería que los derrotaran en una emboscada nocturna, ¿Este sería un ejemplo del tipo de situación que les preocupa enfrentar?”

“Síp”, Tattletale respondió: “Incluso con tu poder-”

“-Tienes tus preocupaciones, sí”, terminó Coil para ella. “Perdónenme si no doy detalles sobre el tema de mis habilidades, o si le doy permiso a Tattletale para hacerlo por mí. Nosotros- ah, aquí está ella.”

El soldado entró por la puerta, con una niña a cuestas. Doce años más o menos, tenía círculos oscuros bajo los ojos y cabello lacio y castaño oscuro que necesitaba un recorte. Llevaba una camisa blanca de manga larga, pantalones de pijama blancos y zapatillas blancas. Ella no hizo contacto visual con nadie, mirando al suelo. Su mano derecha agarró su codo izquierdo, y los dedos de su mano izquierda tamborilearon un golpeteo inconsistente contra su muslo.

Coil se inclinó y apartó el pelo de la cara de la niña. Ella lo miró, luego apartó la mirada.

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“Necesito algunos números”, dijo Coil, suavemente.

“Quiero caramelos.”

“Bien. Dulces después de seis preguntas.”

“Tres”, ella se puso más agitada, se giró como para alejarse, luego se volvió hacia él. Ella estaba más inquieta.

“Cinco preguntas. ¿Es eso justo?” Coil se dio la vuelta y se sentó en el pasillo de metal, al lado de donde estaba la niña.

“Bueno. Cinco.”

“Me gustaría que estas personas”, Coil nos señaló, “Vayan a luchar contra Kaiser, mañana por la noche a las once de la noche. ¿Los recuerdas? Los Undersiders. ¿Y te acuerdas de Kaiser? ¿De las fotos que te mostré?”

“Sí. Me lo preguntaste antes.”

“Lo hice. Pero quiero que los Undersiders escuchen lo que dices. Dame un número. ¿Cómo lo harían, sin mi ayuda?”

“Cuarenta y seis punto seis dos tres cinco cuatro por ciento de probabilidad de que todos regresen. Treinta y tres punto siete siete nueve cero uno por ciento solo algunos regresan. Esa es una pregunta.”

Coil hizo una pausa para dejar que lo procesáramos, luego nos miró: “Calcula las posibilidades, creemos que lo hace al ver todos los resultados potenciales de un evento en una fracción de segundo. Su poder clasifica estos resultados y la ayuda a descubrir la posibilidad de que un evento determinado se lleve a cabo. No es fácil para ella, y trato de no sobre exigir sus habilidades, pero seguramente puedes ver por qué esto es tan valioso.”

Abracé mis brazos cerca de mi cuerpo. Cuando miré a la chica, la sorprendí mirándome. Miré hacia otro lado.

“¿Caramelo, ahora?” Ella comenzó a morder su pulgar. Mirando su otra mano, vi que sus uñas habían sido mordidas hasta la base.

Él apartó su mano de su boca, “Cuatro preguntas más, mascota, luego caramelo. Díme los números para la misma situación, pero si envío a los Viajeros en su lugar.”

“Sesenta y dos puntos uno cero cero cero nueve por ciento de probabilidad de que todos regresen. Cuarenta y cuatro puntos uno, siete, cuatro, tres por ciento de posibilidades, pero alguien resulta herido o muerto «.

“Buena niña”, se volvió para mirarnos, “Los Viajeros son poderosos, por lo que es lógico que sus posibilidades sean mayores. Pero he encontrado que su grupo se beneficia más del uso de mi poder. Mascota, dime los números para el mismo escenario, tanto para los Viajeros como para los Undersiders, pero digamos que los estaba ayudando en mi forma habitual.”

“Son dos preguntas. Dos equipos, dos preguntas. Sin trampas. Tengo muchos dolores de cabeza cuando trato de obtener demasiados números.”

“Bueno. Responde a esos dos, entonces hay uno más antes de que obtengas tus dulces. Solo necesito saber las posibilidades de que los equipos vuelvan intactos.”

La niña asintió con la cabeza, con demasiada rapidez y entusiasmo: “Esas personas tienen treinta y dos puntos cero cero cinco ocho tres por ciento de probabilidad de volver con nadie muerto o herido de gravedad si los ayuda. Los Viajeros tienen un cuarenta y uno punto-”

“No, para”, Coil la detuvo, “Eso no tiene ningún sentido. Me diste números diferentes antes. Esos números son más bajos que los que tendrían si yo no ayudara.”

“Son los números en mi cabeza.”

“Los números están equivocados, mascota.”

Ella negó con la cabeza, levantó la voz en un ataque de ira sorprendentemente repentino, “¡No! ¡Son correctos! ¡No quieres darme dulces!”

Coil le puso una mano en el hombro. Ella se apartó, pero él la mantuvo firme. Tuvo que levantar la voz para que se escuchara a través de sus chillidos, y la sacudió un poco para asegurarse de que escuchaba: “La última pregunta, entonces recibirás tu dulce, lo prometo.”

Ella comenzó a calmarse y Coil estaba más tranquilo cuando volvió a hablar, más como su personalidad habitual y razonable: “Solo dame el número, una vez más, si envío a los Undersiders a luchar contra Kaiser, sin darles mi ayuda. ¿Qué porcentaje, que vuelvan intactos?”

“Doce punto tres uno tres tres por ciento-”

Coil se puso de pie, rápidamente. Se volvió hacia el soldado que estaba cerca, “Dale lo que quiere.”

El soldado guió a la niña de vuelta a través de la puerta.

Coil murmuró para sí mismo: “Hay una anomalía operando aquí. Los números no pueden sesgar tanto, tan rápido. Más de un treinta por ciento de caída…”

“¿Coil?” Tattletale habló. Ella se veía un poco pálida.

“Tattletale, ¿sabes por qué cambiarían los números? ¿Tu poder te dice algo?”

Ella sacudió la cabeza, comenzó a hablar, pero fue interrumpida.

“Entonces vete”, le ordenó, nos ordenó. “Me pondré en contacto contigo más tarde, y entonces terminaremos esta conversación.”

“Yo-”

“Por favor”, enfatizó las palabras, “Encuentren la salida por su cuenta. Esta situación, cualquiera que sea, exige mi atención.”

Tattletale asintió. Juntos, nos dirigimos por el camino hacia la puerta por la que habíamos entrado. Estábamos a mitad de las escaleras hasta la escotilla cuando Regent comentó: “Bueno, eso fue surrealista.”

“No es la palabra que usaría para describirlo”, le respondí en voz baja.

“¿Cuál es su problema? ¿Es ella como Labyrinth? ¿Sus poderes le arruinaron la cabeza?”

Miré a los demás, luego me volví a mirarlo. No pude evitar dejar que un poco de veneno se filtrara en mi voz cuando le pregunté: “¿Eres estúpido?”

“¿Qué? Ella dijo que tenía dolores de cabeza, Coil dijo que era difícil para ella, usar su poder, no es un esfuerzo de imaginación pensar que algo está pasando mentalmente, especialmente al ver cómo actuó ella.”

“El dulce que ella estaba pidiendo era un eufemismo para drogas”, le dije, y decirlo en voz alta lo hizo más real. Apreté los brazos contra mi cuerpo, “Él la mantiene adicta para que ella coopere y le dé sus números.”

“No creo-”

“Cállate,” corté a Regent. “Solo cállate. N-no puedo discutir contigo sobre esto. Por favor.”

Él se detuvo. Miré a los demás. Grue tenía los brazos cruzados y estaba muy quieto. Perra solo tenía su habitual mirada enojada. Tattletale estaba pálida, incluso para la luz de la bombilla que teníamos en la escalera. Ella no evitaba mirarme a los ojos.

“Lo sabrías si vieras las noticias”, le dije a Regent: “Si leyeras el periódico. Odio tener que explicar esto, cuando ni siquiera quiero pensar en ello. Ella es la niña desaparecida. ¿Recuerdas nuestro robo al banco? ¿Cómo no estábamos ni siquiera en las noticias de la primera página porque una alerta ámbar tenía prioridad? Esa era ella. Dinah Alcott.”

La repulsión y la ira que se acumulaban en mi pecho y garganta me dieron ganas de vomitar, golpear algo, justo allí. Parte de esa emoción, mucha de ella, estaba dirigida a mí misma. Miré a Tattletale, “Dime que estoy equivocada. ¿Por favor?”

Ella rompió el contacto visual, que fue suficiente respuesta.

“¿Lo entiendes, Regent?” Le pregunté: “El robo al banco fue una distracción para las capas locales, para que Coil pudiera salirse con la suya secuestrándola. Jugamos un papel en eso. Hicimos que eso suceda.”

Zumbido 7.12

“No tenemos la culpa de lo que hizo Coil”, me dijo Grue.

“Sin duda ayudamos a que suceda.”

“No había manera de que pudiéramos saber lo que realmente estaba haciendo.”

“Porque fuimos autocomplacientes, no prestábamos atención. Debido a eso, y porque ayudamos a Coil a distraer a las capas, Dinah ha estado cautiva por cuanto, ¿tres semanas? ¿Casi un mes?”

“Casi un mes”, Tattletale me hizo eco.

Miré a Tattletale, noté que ella se negaba a mirar a cualquiera a los ojos, y tuve un pensamiento incómodo. “¿Sabías sobre esto?”

“Yo-” Se detuvo para dar un pequeño suspiro y brevemente hizo contacto visual conmigo antes de mirar hacia el suelo. “Tenía una idea, digamos. No pensé que sería tan feo. Es difícil de explicar.”

“Intenta”, hablé, mi voz dura.

“Ella desapareció de la escuela media cerca de Arcadia el mismo día que robamos el banco. Obviamente, Coil quería asegurarse de que los Custodios no estuvieran lo suficientemente cerca para interferir, probablemente por eso estaba tan interesado en que hiciéramos el trabajo en el banco, después de que lo sugerí. Hice la conexión, más tarde. Simplemente no pensé – nada de lo que dijo o hizo me hizo pensar que sería un secuestro serio.”

“¿Qué otra cosa podría ser?” Grue le preguntó.

“Su tío es uno de los candidatos a la alcaldía en las elecciones de este verano, ¿lo saben? Sabía que Coil le estaba dando mucho valor al apoderarse de ella, pensé que tal vez la estaba secuestrando para pedir de rescate los fondos de campaña del tío, o para que el tío abandonara la campaña en una movida más directa. Tenía la sospecha de que la hizo cooperar con algún tipo de incentivo. Supuse que no estaba contenta en casa, le dio un lugar para quedarse y algún tipo de soborno. De cualquier manera, es más adecuado con sus métodos hasta la fecha, y habría sido a corto plazo o más benigno. No así de malo.”

“Te equivocaste un poco”, dije con amargura.

“Estoy consciente”, respondió Tattletale, con la misma emoción en su voz. “Tampoco me gusta. Él ha estado cerca mío lo suficiente, se ha comunicado conmigo lo suficiente, para tener una idea de cosas que no necesariamente sabré o pensaré buscar. Ni siquiera sabía que ella tenía poderes, o cómo Coil habría descubierto esto o la habría encontrado. Esto está fuera de carácter para él. Despiadado, hambriento de poder.”

“Si te molesta tanto, dile que se vaya a la mierda”, Perra interrumpió, sonando irritada.

“Es más complicado que eso”, le dije. “No podemos simplemente alejarnos y dejarla así.”

“Y algunos de nosotros estamos confiando en Coil para algunas cosas importantes”, dijo Grue. “Algunos de nosotros tenemos personas que no podemos dejar atrás.”

Lo miré sorprendida. “No quiero decir que tu hermana no es importante, pero… ¿estás realmente dispuesto a dejar que Dinah permanezca en cautiverio, solo por Aisha?”

“¿Si depende de ello? Sí.”

Lo miré fijamente.

“Estoy siendo práctico, Taylor”, a Grue se le escapó mi nombre real, [1] “La gente está sufriendo en todo el mundo. Ignoramos lo que está sucediendo en otra parte cada segundo de cada día, enfocándonos solo en nuestro país, nuestra ciudad, nuestro vecindario o en las personas que vemos a diario. Solo nos importa el dolor y la infelicidad de nuestros seres queridos, amigos y familiares, porque no podríamos permanecer cuerdos si intentáramos apoyar y salvar a todos. Nadie podría tratar de hacer algo así, excepto tal vez Scion. Estoy aplicando ese concepto a una escala más pequeña. Mi familia y mi equipo, tienen prioridad, y tienen prioridad en ese orden. Si tengo que elegir de una manera u otra, voy a tomar la opción que incluye a Aisha y a ustedes.”

“Esto es diferente de ignorar a los niños hambrientos en un país del tercer mundo o ignorar a un vagabundo en la calle”, le dije, “Viste a Dinah en persona, la miraste a los ojos. Ya estás involucrado, has jugado un papel en su situación.”

“No estoy diciendo que me guste, yo definitivamente estoy menos seguro de que quiero trabajar con Coil, pero estoy diciendo que es algo sobre lo que deberíamos discutir y llegar a un consenso.”

Miré a los demás, “¿Lo sienten de esa forma?”

Perra me dio una mirada molesta. De acuerdo, no esperaba un aliado allí.

Regent se encogió de hombros: “Te he dicho de dónde vengo, cómo crecí. He visto cosas similares antes, solo que eran los poderes de mi padre, no las drogas. Tengo una alta tolerancia para esa mierda.”

Traté de convencerlo, “¿No dejaste a Heartbreaker por cosas como esas? ¿No acabas de volver a la misma situación con Coil?

“Dejé a mi padre porque él estaba tratando de controlarme y obligarme a ser alguien y algo que no era. Ya ni siquiera era ni remotamente interesante ni divertido. El día que pase con Coil, también lo dejaré. Por ahora, es un buen trabajo.”

¿Estas son las personas con las que he estado asociando? Miré a mi última esperanza en mí búsqueda de apoyo. Tattletale.

Tenía sus pulgares enganchados en su cinturón, sus hombros inclinados un poco hacia adelante, donde se apoyaba contra la pared. Ella no se veía feliz.

Cuando se encontró con mis ojos, sacudió un poco la cabeza.

“Coil no es estúpido”, me dijo Tattletale, “sabe lo que acaba de hacer, tenía todas las razones para sospechar que una o dos personas de nuestro grupo podrían encontrar sus métodos desagradables. Calculó esto. Nos está probando, asegurándose de que seremos de fiar cuando sea el momento de tomar las decisiones difíciles.”

“Si esto es una prueba”, hablé, sintiendo que mi corazón se hundía, “Creo que repruebo.”

“No digas eso”, dijo Tattletale. “Grue tiene razón, tenemos que discutir esto como un equipo.”

“¿Discutir qué? ¿Si nos quedamos con Coil?”

“Sí”, la palabra era un medio suspiro saliendo de su boca.

“Que ustedes incluso piensen que es negociable está bastante trastornado”, le contesté. La ira y la traición que estaba sintiendo hicieron que mi tono fuera más áspero, más duro.

No sé qué esperaba, pero permanecí unos segundos. Tal vez estaba esperando una disculpa, algún tipo de excusa, o una admisión de ellos de que tenía razón.

Ninguno de ellos abrió la boca para ofrecer nada de eso.

Me di la vuelta para irme, abriendo la escotilla mientras retrocedía hacia el terreno de grava que rodeaba el rascacielos.

“Vamos, Taylor”, Grue me llamó detrás de mí. Yo no escuche

“¡Oye!” Levantó la voz.

Yo no respondí. Estaba demasiado enojada, y por muy tonto que sonara, no quería que nuestras palabras de despedida fueran yo insultándolo.

Estaba a tres pasos de la escotilla cuando escuché el crujido de la grava detrás de mí. Me di la vuelta para ver a Grue cerrando la brecha detrás de mí, con un brazo extendido, como para agarrarme.

Mi temperamento explotó al mismo tiempo que lo hicieron mis bichos, saliendo de debajo de mi disfraz. Siguiendo mis instrucciones, se movieron entre Grue y yo, creando una especie de barrera.

Ya estaba pensando en cómo lidiaría si llegara a una pelea — su traje cubría su piel, pero recordé los orificios de ventilación en el borde de su máscara, que redirigían el flujo de su oscuridad desde su rostro hasta los bordes de su máscara, para destacar la imagen del cráneo. En caso de apuro, mis bichos podrían entrar de esa manera. Su poder realmente no me afectaba, pero ¿Compensaría un lento goteo de mis bichos dentro de su máscara sus obvias ventajas en la lucha mano a mano?

Oí el gruñido de los perros de Perra. No eran de tamaño completo, pero eran más grandes de lo normal, encerrados en las etapas iniciales de sus transformaciones. En la parte poco iluminada del área de construcción, pude ver sus sombras a través de la bruma de mi enjambre. Tratar con ellos sería difícil, si no imposible.

“No”, dijo Grue, al otro lado del enjambre. “Mierda. Déjala ir.”

Me di la vuelta y huí.

■

El departamento estaba vacío, con solo Angelica presente. Detrás de ella, la televisión se había dejado encendida, un bajo nivel de ruido de fondo y actividad para tranquilizar al perro, tal vez, o simplemente a Alec, que era perezoso acerca de apagar todo.

Angelica se movió muy lentamente mientras bajaba del sofá y se acercaba para investigarme. Independientemente de sus experiencias pasadas, nunca había aprendido a que le agradara ningún otro humano que no fuera Perra, así que solo me olfateó un poco antes de que volviera a caer en el sofá. La poca energía que había gastado para alcanzarme, inspeccionarme y regresar a donde había estado descansando, no le dejó suficiente reserva de fuerzas para saltar. Se sentó debajo de la mesa de café, mirándome con su ojo intacto, un guiño perpetuo, si los guiños podían ser cautelosos o amenazantes.

Fog la había dejado estropeada. Era difícil de creer, pero ella estaba mejor que hace unos días. Perra tenía la intención de usar su poder sobre el perro, pero Lisa había aconsejado no hacerlo, advirtiendo sobre el riesgo de un paro cardíaco. Como consecuencia, Angelica había pasado la mejor mitad de una semana tan letárgica, débil y quieta que con frecuencia la miraba y me preguntaba si había dejado de respirar. No estaba tan apegada a ella que me molestaría si muriera, pero sabiendo cuánto la pérdida de un perro devastaría a Perra me había dado una razón suficiente para preocuparme por la criatura.

Era extraño pensar que me estaba alejando de esto: el departamento, los perros y los demás.

No sabía cómo analizar lo que estaba sintiendo o pensando. Me sentía enojada, traicionada. De pie en la sala de estar del loft, la sensación de estar perdida era particularmente fuerte. No tenía un plan, y había tenido un plan por bastante tiempo. Durante mi primer año y medio de la escuela secundaria, se trataba de llegar al final del día, llegar al fin de semana. Cuando llegó el fin de semana, se trató de recuperarme, reconstruir mi fuerza mental y emocional para enfrentar la semana por venir.

Entonces había conseguido mis poderes. Llegué a mi límite, en el momento en que podría haberme quebrado, y mis poderes me habían dado algo más por lo que luchar; ser una superheroína. Había tanto que hacer, tanto que planificar, preparar e investigar, que me había dado una motivación. Dudé en definirlo como esperanza, pero me había dado algo en lo que centrarme más allá de las próximas veinticuatro horas.

Todo lo demás había fluido desde ese punto. Conocer a los Undersiders, comprometerme con un nuevo plan como agente encubierta, con el nuevo objetivo de obtener información sobre ellos y su jefe en ese momento anónimo. Cuando no pude hacer eso con buena conciencia, cambié mi plan para conocer a los demás, ser una amiga de Perra, vincularme con Brian. Es cierto que había tenido varios grados de éxito, en el corto período que había recorrido ese camino, pero había sido suficiente para el presente.

Y ahora estaba a la deriva.

Yo estaba, de alguna manera, de vuelta al principio. Tenía que llegar al fin de hoy, y luego llegar al final de esta semana. Averiguaría a dónde ir desde allí. Me dirigí a mi habitación.

Mi mochila estaba al lado de mi mesita de noche, y una investigación rápida reveló que todavía contenía mucho de lo que había escondido allí hace una semana, cuando esperaba pasar unos días en casa de Brian. Ropa, artículos de tocador básicos, dinero en efectivo, un teléfono desechable sin usar. Agregué más dinero, la tarjeta con la información de mi cuenta bancaria de supervillano y algunas cosas más. Al revisar la habitación por cualquier cosa que pensé que podría necesitar, me encontré mirando mi cómoda. En la parte superior estaba la katana que había reclamado como premio de una pelea, y la pieza de ámbar que Brian me había dado.

Metí el ámbar en mi bolsa, lo envolví con ropa para amortiguarlo, y luego la cerré.

El despertador marcaba la hora como las 6:40 de la mañana. Si Coil no hubiera convocado la reunión a esta hora extraña, si no hubiera estado haciendo las maletas, sería aproximadamente la hora en que me dirigía a la puerta para mi carrera matutina.

Yéndome como lo hacía, apresurándome a irme antes de que los demás me alcanzaran, estaba dejando muchas cosas atrás. Ropa, muebles, cuadros. Sin darme cuenta, había empezado a hacer este espacio mío, decorándolo y personalizándolo. Instalándome, de una manera que no lo había hecho cuando había planeado traicionar al grupo.

Estaba poniéndome ropa encima del disfraz cuando la voz de Lisa salió de la puerta: “¿A dónde vas a ir?”

Me giré para mirarla, y su expresión cambió. ¿Fue la mirada en mi cara? No estaba segura de qué emoción estaba transmitiendo. ¿Enfado? ¿Decepción? ¿Remordimiento?

“Un motel, tal vez”, le dije. “¿Por qué? ¿Vas a tener que cazarme? ¿Atar un cabo suelto?”

“Sabes que no lo haríamos.”

“Por supuesto. Supongo que enviará a los Viajeros a buscarme si va por ese camino.” Me quité la máscara y la guardé en la mochila.

“Esto se siente mal, Taylor. ¿De verdad tienes que ir?”

“No quiero ni mirarme en el espejo, en este momento. Incluso si llegamos a algún tipo de acuerdo, hiciéramos un plan para salvarla juntos, fuéramos en contra de Coil…” Me detuve, tratando de encontrar las palabras, “No puedo enfrentar a todos los demás y pretender que las cosas son normales. Incluso si estuviéramos trabajando para salvarla… se siente irrespetuoso. Dinah se merece algo mejor que eso.”

“Lo creas o no, Brian está tan alterado como tú. Si está siendo raro o fuera de carácter, es solo que él retrocedió a su programación central, ¿sabes a qué me refiero? Como Perra enojándose, o tú quedándote callada y desconfiada.”

Me encogí de hombros, até mi sudadera alrededor de mi cintura, le dije: “En retrospectiva, no creo que sea que fuera de carácter para él. Parte de la razón por la que me voy.”

“¿Es esta una despedida permanente o temporal?”

“No se.”

“¿Vas a hacer algo estúpido como tratar de rescatar a Dinah?”

“No sé”, me repetí.

“Eres consciente de que hay una posibilidad externa de que, si lo intentas, tengamos que intentar detenerte. Dependiendo de a qué acuerdo lleguemos, el resto de nosotros acerca de la situación actual.”

“Haz lo que tengas que hacer, yo haré lo mismo.”

“Muy bien, entonces.”

Coloqué la bolsa sobre mi hombro, frente a la puerta.

Tattletale habló: “No me estoy despidiendo, porque esto no el adiós. Resolveré esta situación con Coil y su cautiva yo misma, si es necesario, si eso significa que podemos tener otra conversación cordial en un futuro próximo. Mantente viva, no hagas nada precipitado y está abierta a escucharnos en el futuro. Estoy segura de que nuestra amistad al menos vale eso ¿No?”

Después de un momento, luego le di un solo asentimiento.

Lisa se movió por la puerta para dejarme pasar. Cuando giré en dirección a la sala de estar y la escalera, Lisa casi deliberadamente giró en la otra dirección, hacia la cocina. Como si seguirme a la salida constituía una vaga despedida, y ella se aferraba a la idea de negarse a despedirse.

Estaba a mitad de camino de la escalera hasta el primer piso cuando lo oí. Un gemido, como el que puedes escuchar de un bebé particularmente grande que se prepara para gritar. El sonido nasal de ‘wa’ se extendió, tan fuerte que era doloroso escucharlo. ¿Una sirena? Una sirena de ataque aéreo.

Di marcha atrás y corrí escaleras arriba. Tattletale ya estaba en la sala de estar. El televisor mostraba las direcciones de evacuación en una rotación de imágenes: Deje su hogar. Encuentre el refugio más cercano. Siga las instrucciones de las autoridades locales. Deje tus casas…

“¿Bomba?” Pregunté, levantando mi voz para que se escuchara sobre la sirena, “¿Bakuda dejó algo detrás?”

Lisa negó con la cabeza.

La había visto en presencia de Lung, alrededor de Glory Girl, Bakuda, Purity, Night y Fog. Mirándola, ahora, vi una expresión en su rostro que no había visto en ninguno de esos escenarios. No había rastro de su sonrisa vulpina, ninguno de su humor característico o abandono imprudente.

“¿Entonces que es?” Le pregunté, aunque ya tenía una oscura sospecha. Incluso la campaña de terrorismo de Bakuda contra la ciudad no había justificado las sirenas, y eso dejaba muy pocas posibilidades.

Su respuesta fue una palabra, final. “Endbringer.” [2]

“Que- pero-” Me volví hacia las escaleras, luego de vuelta a Tattletale, “Mi papá. Tengo que-”

Tattletale me interrumpió: “Evacuará o irá a un refugio como todos los demás. Taylor, mírame.”

Lo hice.

“Los demás y yo, hablamos de esta posibilidad. Surgió antes de que nos conociéramos. ¿Me estas escuchando? Ya sabes lo que pasa, la respuesta habitual.”

Asentí.

“Todos decidimos que íbamos. Que intentaríamos ayudar, como pudiéramos. Pero no formaste parte de esa charla, y hay tensiones en el grupo. No estás en el equipo ahora mismo, así que si no quieres-”

“Iré.” Ni siquiera tenía que pensar en ello. Nunca podría perdonarme a mí misma si me alejara, sabiendo que había algo que podría haber hecho para ayudar.

[1] Solo quería señalar el uso de los nombres código, siendo consistente que Taylor piense y hable de los Undersiders con sus apodos cuando están de traje, tiene tanto peso en este capítulo. Brian usa el nombre de Taylor para apelar a su conexión personal, pero para ella en este momento son Grue y Tattletale, no Brian y Lisa. No es “él me dijo”, sino Grue me dijo.Ve el uso de su nombre real por parte de él como un error. Mas tarde cambia entre Tattletale y Lisa dependiendo de la relación entre las dos varias veces en la misma conversación. Cuando se siente perdida y a la deriva, ve a Lisa como su amiga, cuando ella deja en claro que puede que tengan que pelear en el futuro es Tattletale, pero cuando le deja en claro que quiere que vuelvan a ser amigas vuelve a ser Lisa. No es algo conciente que haga Taylor, sino como ella subconcientemente la percibe.

[2] ~~Todavia no sé como traducir Endbringer o si traducirlo siquiera, diganme lo que pienzan en los comentarios.~~ Me decidi por dejarlo como Endbringer
Como dije la primera ves que los mencionan, puede traducirse como Aniquilador, Erradicador, algo que causa o trae el fin.

Interludio 7.z

<¡Camina!> Ladró el soldado en turco. Clavó su arma entre sus omóplatos con fuerza. Era dos veces más alto que ella, mucho más fuerte que ella, por lo que no podía pelear o resistirse incluso si no estuviera armado. Ella tropezó con los arbustos y los árboles, y las ramas se rasparon contra sus antebrazos y cara.

Un pie delante del otro, se dijo Hana. Sus pies se sentían como pesas de plomo mientras avanzaba con dificultad. Las agujas en los árboles y arbustos raspaban contra su piel. Incluso las ramitas eran ásperas, casi espinosas, se aferraban a su vestido y calcetines, mordían la tela para rascar la piel y apuñalar sus pies descalzos.

<¡Más rápido!> Amenazó el soldado. Dijo algo más, más largo y más complicado, pero el turco de Hana no era lo suficientemente bueno para entenderle. Miró por encima del hombro y vio al hombre a sus espaldas. Dejó en claro su significado explícitamente agitando su arma hacia los otros niños, que estaban acorralados en medio de una media docena de soldados. Si ella no se moviera más rápido, alguien más lo pagaría.

Siete años le habían dado confianza falsa a su aldea, les hizo creer que estaban lo suficientemente lejos, lo suficientemente aislados en el valle y el bosque, que podían escapar de la peor parte de la lucha de la guerra que seguía ocurriendo. Esa ilusión había sido destruida hacía apenas unas horas.

Ella había estado escondida en el sótano junto a su casa. Había oído los gritos y disparos. Demasiados disparos, considerando cuán pocas armas de fuego tenían los hombres y las mujeres de su aldea. Las armas y las balas eran demasiado caras cuando vivías de tu jardín y de lo que podías cazar, y un viaje a la ciudad más cercana para comprar esas cosas era peligroso. Lo que tenían eran sobras, el puñado de armas que los guerrilleros les quitaban a los enemigos y dejaban atrás o intercambiaban en trueque cuando pasaban por la aldea en busca de suministros y atención médica. Los que tenían las armas carecían de la habilidad o el entrenamiento para usarlas. Se suponía que los combatientes debían defenderlos contra personas como esta, evitar que llegaran tan lejos.

Se apresuró a dar otro paso adelante y se estremeció cuando una ramita se rompió bajo sus pies. El más pequeño de los gemidos escapó a través de sus labios.

Cuando los soldados enemigos la encontraron en el sótano y la arrastraron a un grupo con los otros nueve niños de su aldea, supo que sus padres ya estaban muertos o muriendo. A medida que los soldados los habían llevado a través del pueblo y hacia el bosque, ella había mirado fijamente el suelo, con lágrimas corriendo por sus mejillas, sin querer mirar la sangre, los cuerpos, que cubrían su ciudad natal. Personas que ella había visto todos los días de su vida.

Sus ojos escudriñaron el suelo del bosque, pero no tenía idea de qué buscar. ¿Monticulos de tierra? ¿Filamentos? ¿Un parche denso de agujas secas y marrones? Dio otro paso adelante, esperó el desastre. Cuando no llegó, ella dio un paso adelante otra vez, se detuvo.

Hace poco tiempo, ella había visto desde la distancia cuando Kovan, el gordo niño mayor que alguna vez se había burlado de ella, dio un paso adelante y su pierna cayó en un agujero. Gritó, y cuando Hana y el resto de los niños se apresuraron a intentar sacarlo, solo aumentaron el volumen de sus gritos y la ferocidad de sus sacudidas. Mientras los soldados turcos observaban en silencio detrás de ellos, Hana y los demás usaron sus manos para excavar la tierra dura y rocosa, revelando las estacas de madera que estaban alojadas a los lados del agujero. Cada una estaba enterrada en la tierra, de manera que apuntaban hacia abajo en un ángulo, con algunas en la parte inferior para perforar su pie. La flexible madera se había doblado lo suficiente como para permitir que la pierna cayera profundamente en el agujero, pero los intentos de levantar Kovan solo habían tirado de su pierna y pie hacia las puntas de madera que le esperaban.

Ella sabía que era una de las trampas que habían colocado los cazadores de su aldea o los guerrilleros que defendían su aldea. Estaban por todas partes, asentadas en todo el bosque, alrededor de su aldea, cerca de carreteras y otros lugares importantes. Ella había escuchado a uno de los guerrilleros describiendo esta misma trampa a su padre. Le habían dicho una y otra vez que no debía jugar en el bosque por esta razón, que, si tenía que viajar al bosque por alguna razón, necesitaba un adulto que la guiara. La realidad completa no se había registrado hasta que vio lo que le había sucedido a Kovan.

Habían tratado durante mucho tiempo de liberar la pierna del niño, sabiendo que, al descubrir más y más de su pierna perforada, viendo las lesiones y la cantidad de sangre, que no iba a poder caminar muy lejos. Sabían que era inútil, pero Kovan era alguien con quien habían ido a la escuela. Alguien a quien habían visto todos los días.

Un soldado había puesto fin a sus esfuerzos con una bala en la cabeza de Kovan, haciendo que Kovan fuera el segundo de los niños en morir.

Hana fue elegida para ir a continuación. Para probar el camino.

Aferró a la parte delantera de su vestido, amontonando la tela en manos que aún estaban cubiertas de tierra y rasguños de sus esfuerzos por liberar a Kovan. Un pie delante del otro. Cada uno de sus sentidos estaba al límite. Ella era muy consciente del roce de la suciedad bajo los pies, el roce de las agujas de pino contra la tela de su vestido. Podía sentir el calor del sol calentando su piel cuando entró en un lugar donde la luz se filtraba a través de los pinos.

Ella parpadeó para aclarar sus ojos de lágrimas. Tan estúpido. Ella necesitaba poder ver. Cualquier pista. Cualquiera en absoluto, para ver una trampa. Llorar era lo peor que podía hacer.

Un pie en frente del otro.

Ella paró. Sus pies se negaron a ir más lejos. Temblando, miró a su alrededor.

Si daba un paso más, ella sabía que iba a morir.

No había razones para ello, ni razón ni pista. Este parche de bosque no era diferente del resto. Una cama de agujas de color marrón rojizo bajo sus pies, arbustos y árboles presionando a su alrededor.

Pero ella lo sabía. Si daba un paso adelante, a su derecha o izquierda, estaría entrando en una trampa. Un agujero como el que atrapó a Kovan, o quizás un artefacto explosivo, como el que tomó a Ashti. Al menos ella se había ido rápidamente.

El soldado que la estaba observando gritó desde la distancia detrás, el siempre familiar <¡Camina!> Que era una amenaza y una orden al mismo tiempo.

Enferma de miedo, Hana miró a su alrededor, buscando algo que pudiera decirle dónde ir, cómo moverse.

En ese momento, supo que no iba a morir de inmediato. No podía caminar más, era físicamente imposible, como si sus pies estuvieran tan enraizados en el suelo como los árboles. La harían mirar mientras torturaban a uno de los otros niños hasta la muerte. Luego comenzarían con la siguiente, tal vez con la propia Hana, hasta que tuvieran otro niño dispuesto a actuar como señuelo y despejar las trampas de la manera más simple y peligrosa posible.

<¡Cam-

Ella vio algo vasto.

No era grande en el sentido que los árboles o incluso las montañas eran grandes. Era grande en una forma que trascendía lo que ella podía ver o sentir. Era como ver algo más grande que todo el planeta entero, excepto más, esta cosa que era ya demasiado grande para comprenderla, se extendió. No tenía una palabra mejor para describir lo que estaba percibiendo. Era como si hubiera imágenes de espejo, pero cada imagen existía en el mismo lugar, algunas se movían de manera diferente y, a veces, muy rara vez, una imagen entraba en contacto con algo que las otras no. Cada una de las imágenes era tan real y concreta como las demás. Y esto lo hizo grande de una manera que no podría describir así fuera una académica o filósofa de cien años con acceso a las mejores bibliotecas del mundo.

Y estaba vivo. Una cosa viva.

Sabía que sin tener que pensar en ello, cada uno de esos ecos o extensiones de la entidad era tan parte de un todo conectado como su mano o nariz para ella. Cada una era algo que esta entidad viviente conocía, controlaba y movía con intención y propósito. Como si existiera y se extendiera a todos esos seres a la vez.

Se está muriendo, pensó. Las extensiones más externas de la criatura se desprendían y se rompían en fragmentos mientras se deslizaba por un vacío sin aire, no se movía, sino que se ajustaba sinuosamente a través de las existencias que contenían los ecos, se encogía aquí y se hinchaba allá, moviéndose a una velocidad que superaba la luz. En su estela, escamas y fragmentos se desprendían de la entidad como semillas de una karahindiba, o diente de león, imposiblemente grande en un viento constante. Semillas más numerosas que todas las partículas de tierra en toda la Tierra.

Uno de esos fragmentos pareció crecer, haciéndose más grande, más extenso, asomándose en su conciencia hasta que fue todo lo que pudo percibir, como si la luna estuviera cayendo, chocando con la tierra. Cayendo directamente encima de ella.

-ina!> el soldado terminó sin perder el ritmo.

Hana se movió, todavía estaba en el bosque, las manos ardían con los rasguños, los pies doloridos por el caminar. Su corazón latía con fuerza y podía sentir el miedo como bilis en su boca.

La memoria ya se estaba desvaneciendo. ¿Acaso había ocurrido? Por más que intentara retenerla con todas sus fuerzas, se le estaba escapando. Era como un sueño que se le escapó cuando se despertó, pero tan resbaladizo que incluso la idea de que había soñado en primer lugar se estaba retirando rápidamente de su mente.

El soldado gritó algo demasiado complejo para que ella lo entendiera, dirigido a sus compañeros. Hana dejó que los restos de la memoria se escaparan de su atención. Esto, aquí, era la prioridad. O bien ella caminaba hacia adelante, y ella moriría, o ella se quedaba de pie y observaría a los otros morir por su cobardía. Con solo el vestigio de una idea de que algo había sucedido, ella había salido de su parálisis de una sacudida. Tal vez ella podría dar un paso adelante.

Ella levantó su pie-

Y se detuvo. Algo se interponía en su camino. Un borrón flotaba en el aire al nivel del pecho, crepitante, cambiando con una ferocidad maníaca. Dejó caer el pie hacia donde había estado hacía un momento y contempló el brillo caleidoscópico de negro y verde.

Ella lo tocó, y sintió un peso asentarse en su palma. Su mano automáticamente se cerró alrededor de ella, sintiendo el calor su. Se sentía casi como cuando acariciaba a un perro amistoso. Un pensamiento extraño, dado lo que se encontraba mirando.

Un arma, de acero gris pulido. De alguna manera familiar. Idéntica a las armas más pequeñas que había visto cargar a los guerrilleros.

No puedo usar esto. El pensamiento era frío en su mente. Si uso esto, matarán a los demás en el segundo que dispare.

El arma brilló, se convirtió en ese borrón de verde y negro, luego se acomodó en una nueva forma. Ella también había visto esto. Uno de los combatientes había estado hablando con Hana, mostrándole su revista de armas inglesas, en un esfuerzo por obtener buenas gracias con su hermana mayor. Esto era similar al arma que acababa de tener en su mano, pero había un tubo de metal en el frente, casi doblando la longitud del arma. Sabía que el tubo hacía que las armas fueran más silenciosas.

El resto de los niños y los otros soldados estaban muy atrás. Todavía era casi imposible, pero…

<¡Camina!> Gritó el soldado detrás de ella. <Camina o->

Ella se dio la vuelta, sosteniendo el arma con ambas manos. Tomó un segundo para estabilizar su puntería, y la sorpresa del soldado turco le dio el tiempo suficiente para apretar el gatillo.

Los ojos de Hannah se abrieron de golpe.

Por eso no duermo.

Todavía estaba usando su traje, notó, mientras se levantaba de su cama y caminaba hacia el baño. Al menos ella había tenido la sensatez de quitarse la bufanda para no estrangularse mientras descansaba.

Ella era la única que recordaba. Todos los demás olvidaron ese ser increíblemente enorme, si es que siquiera fueron agraciados con un vistazo. Ella no podía estar segura. Si alguien más lo viera, inevitablemente lo olvidarían antes de poder reunir sus pensamientos lo suficiente como para hablar de ello. Como se suponía que debía haberlo hecho ella.

Pero ella lo recordaba. Tocó el cuchillo de combate que estaba enfundado en su cadera, como para recordarse a sí misma que estaba allí. Albergaba sus sospechas acerca de su regalo: sus poderes habían tomado parte de su psique y le habían dado una forma concreta. Las partes más enojadas de ella, las partes más infantiles, las partes de ella que soñaban y las que olvidó. El cuchillo en su cadera dormía por ella y soñaba por ella, se imaginaba. Había pasado casi un año sin tener que detenerse y descansar la cabeza sobre una almohada.

Cuando cerró los ojos y se dejó llevar, fue porque sintió que era algo que debía hacer, no porque tenía que hacerlo. Incluso entonces, ella nunca soñaba. En cambio, ella recordaba, su mente repetía eventos pasados con perfecto detalle. Y por algún azar del destino, esto significaba que recordaba a la entidad, y recordaba haberla olvidado, por paradójico que fuera.

Y ella nunca se lo diría a nadie.

Ella había matado a los soldados que mantenían como rehenes a los otros niños de su aldea. Después del primero, ella había fingido miedo, fingió que los guerrilleros estaban en el bosque. Luego esperó el momento en que estuvieron demasiado ocupados observando el bosque y acribillo al resto de los hombres con un rifle de asalto. Ni siquiera se sintió mal por ello, ni perdió mucho sueño porque uno de los niños, Behar, había recibido un disparo en la escaramuza.

Ella lamentó las muertes, no hacía falta decirlo, pero no se sentía culpable por ellas. De los diez, siete habían regresado, gracias a ella y su regalo. Habían regresado a su aldea, habían retirado los cadáveres e hicieron lo que pudieron para conservar su comida hasta que los guerrilleros regresaron una vez más.

Hana había hecho a los demás jurar una promesa de no hablar de su regalo. Ella sabía que los guerrilleros la reclutarían, la usarían, si lo supieran. Sea lo que fuera el poder que había recibido, ella no sentía que fuera para eso.

Cuando los combatientes habían regresado, vieron el estado de los niños y eligieron evacuarlos. Los combatientes los llevaron a una ciudad, y un hombre se encargó de que Hana y los demás fueran enviados al Reino Unido, donde iban muchos otros refugiados. Se dividieron y los demás fueron enviados uno por uno a hogares para huérfanos y otros niños con problemas. El turno de Hana llegó tarde, casi al final, y la llevaron a volar en otro avión a su nuevo hogar. Fue allí donde se encontró con dificultades. Se había movido a través del arco (lo que más tarde aprendería era un detector de metales) y sonó una alarma. Los guardias habían encontrado el arma que no podía abandonar o dejar atrás, y Hana fue llevada a otro lugar. Fue interrogada, le hicieron muchas preguntas. La llevaron al baño, le dieron un cacheo en su reingreso a la sala de interrogación y encontraron la misma arma que se habían llevado hace apenas una hora.

Todo lo demás había sucedido muy rápido, después de eso. Era un estadounidense en un uniforme militar que la rescató. La llevó a América, se encargó de que la pusieran con una familia allí. Cuando se establecieron los primeros tres equipos de Custodios, fue enlistada. Apenas sabía cien palabras de inglés, sus números y el alfabeto, cuando salió por primera vez disfrazada.

Hannah se inclinó sobre el fregadero y se lavó la cara. Encontró un cepillo de dientes y se limpió los dientes, luego usó el hilo dental y luego se raspó la lengua. Demasiado fácil olvidar esas cosas, sin el ritmo del sueño para romper la continuidad de los días. Es mejor hacer estas cosas con demasiada frecuencia, que olvidar. Ella hizo gárgaras con enjuague bucal, luego mostró sus dientes para ver el trabajo del dentista, donde él los había cubierto. Dientes que estaban perfectamente formados, blancos. No eran realmente suyos.

Su arma encontró su camino a su mano en algún momento después de que ella bajara el enjuague bucal, una pistola no diferente a la primera forma que había tomado para ella. La giró alrededor de su dedo por el gatillo del protector unas cuantas veces antes de enfundarla cuando salía del baño. Se acercó a la ventana y miró a la ciudad cruzando el agua. Los colores cambiados sutilmente en la luz refractada del campo de fuerza del CGP, sobresaturando la vista como un televisor con una configuración de imagen incorrecta.

Incluso cuando ella nunca soñaba, América todavía tenía una calidad surrealista y de ensueño. Era tan lejos de donde había venido, tan diferente. No había guerra aquí, en realidad no, y, sin embargo, la gente aquí lograba encontrar muchas razones para quejarse. Hombres en trajes, problemas en el amor, atención médica y no tener el último teléfono con pantalla táctil. Tales quejas a menudo conllevaban más emoción y fervor que cualquiera en su aldea había usado para lamentar la muerte de sus seres queridos o la erradicación metódica de su gente. Cuando escuchaba las quejas de sus amigos y compañeros de trabajo, simplemente asentía y daba las palabras necesarias de simpatía.

Las luces brillantes y las conveniencias y la falta de carencias, los televisores, los autos deportivos, los dientes arreglados y el chocolate, y la lista continuaba… Le había llevado la mejor parte de una década incluso comenzar a acostumbrarse, y todo se movía tan rápido que cada vez que pensó que lo estaba entendiendo, había algo nuevo, algo que se suponía que debía saber o entender.

Ella había aceptado sin quejarse cuando sus padres adoptivos le dijeron que comenzara a escribir su nombre como el más estadounidense ‘Hannah’. Ella aceptó y firmó los papeles cuando tomaron el apellido que sus padres le habían dado y lo reemplazaron con el suyo. Pequeñas cosas, tan pequeñas, comparadas con lo que ella había visto y hecho. No ameritaba quejarse. Todos la elogiaron por su dedicación a la escuela y su entrenamiento. Ella nunca se rindió, nunca renunció. ¿Por qué debería? Esto no era nada comparado con las horas que pasó en ese bosque.

Tan difícil de creer que los acontecimientos de su sueño habían ocurrido hace tan solo veintiséis años.

Nunca se sintió del todo real. Más de una vez, se había dejado creer que había muerto, que había dado ese paso adelante y nunca había salido del bosque. Había cometido errores cuando se dejó pensar de esa manera, se había puesto en demasiado peligro, en sus primeros años como héroe. Ahora, cuando se encontraba deslizándose en esa mentalidad, a menudo trataba de dormir. Sus recuerdos mientras dormía eran perfectos, sin manchas, casi más reales que la vida real, por lo que nunca lo hacía con demasiada frecuencia. Irónico, dado lo necesario que era a menudo, para mantenerla enraizada en la realidad.

Ella había llegado a amar a este país. En verdad amarlo, por lo que representaba. Había tenido que luchar para llevar la bandera como parte de su traje. América no era perfecta, pero nada tocado por manos humanas podría serlo. Había avaricia, corrupción, egoísmo, mezquindad, odio. Pero también había cosas buenas. Libertades, ideas, elecciones, esperanza y la posibilidad de que cualquier persona pueda ser cualquier cosa, si estuviera dispuesta a luchar por ello. Cuando aceptó su nuevo país, se permitió hacer amigos, novios, acercarse a sus padres y a su iglesia. Cuando comenzó la universidad, su acento casi había desaparecido, y sabía lo suficiente como para al menos pretender saber de qué hablaban los demás cuando hablaban de cultura popular, música y televisión.

La gente juzgaba, ella lo sabía, y por eso nunca hablaría de lo que había visto en ese momento en el que recibió su regalo.

Incluso entre otros fieles, se encontraría con sospecha y desprecio, si dijera que había visto a Dios, o uno de sus ángeles guerreros, por más que existieran más allá del alcance de la comprensión humana. Que Él le había dado esta habilidad para que ella pudiera salvarse. Otros ofrecerían diferentes interpretaciones, argumentan que Él también había dado tales regalos a las personas malas, que apuntarían a la ciencia de esto. Tal vez una pequeña parte de ella sospechaba que estos hipotéticos individuos tenían razón. Aun así, prefería su fe a la incertidumbre. ¿La idea de que esta cosa que ella había visto era algo más que una entidad benigna que vigilaba a la humanidad, que podría ser maligna, o incluso peor, que existía sin una concepción del efecto que tenía en la humanidad? ¿Un elefante entre insectos? No era un pensamiento placentero.

Ella echó un vistazo al reloj; 6:30 de la mañana. Se colocó la bufanda con los colores de la bandera de forma suelta alrededor del cuello y la boca, luego abandonó su habitación. La energía se convirtió en un rifle de asalto que colgaba a su lado, rebotando con un golpeteo reconfortante contra su cadera mientras caminaba. Subió un tramo de escaleras y bajó hasta el final de un pasillo. N5UndbR

Escuchó una voz masculina, una femenina. Se detuvo en la puerta abierta y llamó.

“¿Sí?”, indagó Armsmaster.

“¿Interrumpo?”

“No. Entra,” respondió él.

Ella entró en la habitación. Era algo entre un taller y una oficina. Dos trajes de repuesto estaban a un lado de la habitación, cada uno con pequeñas diferencias funcionales. Un conjunto de Alabardas estaba colocado en un estante detrás del escritorio de Armsmaster, una rota en pedazos. Uno de los espacios en el estante estaba vacío: Armsmaster tenía la alabarda delante de él.

“¿Trabajaste demasiado y olvidaste volver a dormir, Colin?”, Preguntó Hannah, aunque la respuesta era obvia.

Frunció el ceño, se acercó a su computadora y apretó un botón. Vio la hora, murmuró: “Maldita sea.”

“Buenos días, Miss Militia”, una voz de mujer vino de la computadora.

Hannah parpadeó sorprendida, “Dragon. Lo siento, no me di cuenta de que estabas allí. Buenos días.”

“Te has levantado temprano”, comentó Dragon. “Y saliste tarde, por lo que estoy viendo en la web. ¿Problemas para dormir?”

“No duermo”, confesó Hannah. “No realmente, desde que tengo mis poderes.”

“¿Oh? Yo tampoco.”

Colin se echó hacia atrás y se frotó los ojos con el reverso de las manos. “Daría mi pie izquierdo por ese pequeño beneficio.”

Hannah asintió. ¿Había otros como ella? Le preguntó a la pantalla de la computadora, “¿Te acuerdas?”

“¿Lo siento? No entiendo”, respondió Dragón.

“No importa.” Si Dragon lo recordara, Hannah sabía que la respuesta a esa pregunta hubiera sido diferente. Dragon era demasiado inteligente como para perderse la conexión.

“Estábamos hablando de trabajo”, habló Colin. Señaló a la Alabarda que tenía delante de él. “Holgazanear[1] a través de cosas de Pensador. Creo que el proyecto de esta noche fue un éxito.”

“¿Oh?”

Armsmaster se puso de pie, agarrando la Alabarda con una mano. Presionó un botón en el mango, y la hoja se volvió borrosa. Sin siquiera mover el arma, dejó caer el extremo superior más pesado contra un maniquí de acero inoxidable vacío que podría haber tenido un traje de repuesto de su armadura. Floreció polvo donde la hoja tocó el maniquí, y pasó sin resistencia. Piezas del maniquí cayeron al suelo.

“Impresionante”, le dijo ella.

Presionó un botón, y el borrón alrededor de la hoja se disipó en un humo de color acero, dejando solo la parte superior normal del arma.

“Los únicos problemas son que es vulnerable a campos de fuerza, fuego y otras energías intensas, y el aparato ocupa demasiado espacio en el extremo superior. Incluso con mi poder, es probable que tendría que prescindir de parte del equipo al que me he acostumbrado.”

“Confío en que lo resolverás”, le dijo Hannah. Luego, con burla de severidad, se puso las manos en las caderas, “Ahora, no me distraiga más. ¿Con qué están holgazaneando?”

Colin pasó una de sus manos sobre su corto cabello castaño recortado, suspiró. “Claro. Tú tienes tanta voz en esto como yo.”

Volvió a su escritorio y se dejó caer en su asiento. Pateó un destornillador y un par de alicates de la esquina de la mesa para poner los pies en alto, un tobillo cruzado sobre el otro. Llegando en la dirección opuesta, tomó una pila de carpetas y las dejó caer sobre el escritorio.

“Piggot ha decidido tomar acción como reflejo de los acontecimientos recientes. Tanto los Custodios como el Protectorado están siendo reestructurados.”

Hannah se estremeció, “¿Qué tan malo es?”

Encogiéndose de hombros, Colin le dijo: “En lo que respecta a los Custodios, estamos perdiendo a Aegis. Piggot y el ERP quieren ver cómo lo hace al frente de un equipo diferente, y los padres del muchacho aceptaron. Se quedará en los Custodios un poco más, para sugerir que es más joven de lo que es.”

“Es una pena. ¿A quién conseguimos?”

“Es un intercambio. Será Weld del equipo de Boston.”

“No lo conozco”, admitió Hannah.

“Es un buen chico con un buen historial”, agregó Dragon desde la computadora, “Biología ferrosa, absorbe metales a través de su piel. Fuerte, duro, buenas calificaciones en todos los ámbitos, altas calificaciones en las simulaciones de tácticas. Agradable, y un escaneo de la web muestra que los comentarios de él son más altos que el promedio, lo que es impresionante, considerando que es uno de los Casos 53.”

“¿Tiene el tatuaje?” Preguntó Hannah.

“La marca está marcada en su talón, no tatuada, pero sí.”

Hannah asintió. “¿Qué más?”

Colin frunció el ceño: “Se supone que debemos elegir a otros dos de nuestro equipo de Custodios para transferirlos a uno de los otros equipos principales, que están cerca. Me decidí por Kid Win, estoy atascado en los demás.”

“¿Browbeat?”

“Demasiado nuevo. Podría ser capaz de convencer a Piggot, pero mi sospecha es que ella pensará que se ve mal, renunciar a nuestro novato.”

“Hm. Gallant no podrá irse a Boston. Demasiados problemas logísticos”, Hannah miró la computadora. Ella no podía decir más.

“Puedes hablar libremente”, dijo Colin, “Dragon ha leído el registro en cuestión o lo está leyendo mientras hablamos.”

“Gallant tiene responsabilidades locales, y se espera que comience a ayudar con la empresa comercial local de su padre”, habló Dragon, dándole la razón a las palabras de Colin. “Miss Militia tiene razón, es un profesional local. Y su novia está aquí.”

Hannah asintió con la cabeza, “Sería doloroso perder a Vista o Clockblocker. Son nuestras armas pesadas, y son héroes locales después del papel que jugaron en el susto de bomba. ¿Shadow Stalker?”

Colin negó con la cabeza: “Habría más problemas en entregar a alguien como Shadow Stalker a otro equipo que si fuera un novato como Browbeat. Problemas de disciplina.”

“¿Todavía?” Preguntó ella. Armsmaster asintió.

Hannah frunció el ceño, “Está bien. Esto es lo tienes que hacer entonces. Proponer a Shadow Stalker y Kid Win. Si Piggot rechaza a Shadow Stalker, y debes argumentar que Shadow Stalker podría necesitar un cambio de escenario, Piggot tendrá más dificultades para rechazar Browbeat justo después.”

Colin se frotó la barbilla, donde su barba trazaba los bordes de su mandíbula, y asintió.

“Si ella no acepta entregar a ninguno de los dos, y realmente tienes que jugar duro con esto, puedes ofrecerte Clockblocker. Se gradúa este verano, de todos modos, y diría que tiene suficientes amigos y contactos aquí que podría solicitar volver a Brockton Bay para unirse a nuestro Protectorado cuando cumpla dieciocho años. El mejor escenario para nosotros, y no es como si Boston o Nueva York necesiten más capas.”

Colin suspiró: “Eres mejor en esto de lo que yo nunca fui.”

Hannah no estaba segura de cómo responder. Colin tenía sus puntos fuertes, pero tenía razón.

Continuó, “Felicidade””. Cogió la segunda carpeta y se la ofreció.

“¿Qué?” Ella lo tomó, lo abrió.

“También hay un cambio en nuestro equipo, según Piggot y el resto de la supervisión. Has sido promovida. Dentro de las próximas dos semanas, este edificio y este equipo se transferirán a su comando.”

Se quedó allí, hojeando la carpeta de papeles, aturdida. “¿A dónde vas?”

“Chicago.”

Hannah rompió en una sonrisa, “¡Chicago! ¡Eso es fantástico! ¡Una ciudad más grande, un equipo más grande! ¿A dónde se está moviendo Myrddin?”

“Se queda en Chicago.”

Hannah negó con la cabeza, “Pero…” se detuvo.

La mirada dura en la cara de Colin ya era suficiente.

“Lo siento mucho”, dijo ella.

“Es la política”, dijo Colin, inclinándose hacia atrás, “Soy bueno en esto. Mejor que la mayoría, si no te importa jactarme. Todo lo que traigo a la mesa, me rompí el culo para lograr. Pero cuando se trata de dar la mano, manejar personas, navegar por la burocracia… No soy bueno en eso, nunca lo seré. Debido a eso, me están degradando, y probablemente pueda despedirme de alguna vez estar a cargo de otro equipo.”

“Lo siento. Sé lo mucho que querías-”

“Está bien”, dijo, pero estaba claro en la brusquedad y dureza de su tono que no lo estaba. Se dio la vuelta y tocó su teclado. En la oscuridad de la habitación, su rostro reflejó brevemente la luz azul de la pantalla. Su frente se frunció.

“Dragon. Ese programa que me diste, prediciendo los patrones de amenazas de clase S, ¿lo recuerdas? Hice algunas modificaciones, para ver si podía captar algo destacado, estoy ejecutando una docena de ellos al mismo tiempo. Uno, que llamé HS203. Quiero que mires directamente a esto. Lo he puesto detrás de una seguridad bastante pesada, pero si esperas un segundo, y-”

“Ya lo estoy mirando,” interrumpió Dragon. “Veo lo que hiciste. Vinculando mis datos a los cambios atmosféricos. Creo que lo veo.”

Hannah caminó alrededor del escritorio y se inclinó sobre el hombro de Colin para ver la pantalla. Un mapa de la costa este estaba superpuesto con una nube de colores del arco iris. “Esto no significa nada para mí.”

“Nada es realmente aleatorio”, explicó Colin, con voz tensa, “Cualquier dato muestra un patrón eventualmente, si profundizas lo suficiente. Dragon comenzó a trabajar en un sistema de alerta temprana para los Endbringers, para ver si no podemos anticipar dónde atacarán a continuación, prepararse hasta cierto punto. Sabemos que hay algunas reglas que siguen, aunque no sabemos por qué. Vienen de uno en uno, con meses de diferencia, y rara vez golpean la misma área dos veces en un corto espacio de tiempo. Sabemos que se sienten atraídos por las áreas donde perciben la vulnerabilidad, donde creen que pueden causar el mayor daño. Los reactores nucleares, la Pajarera, lugares recientemente afectados por desastres naturales…”

Hizo clic con el ratón y la imagen se acercó a una sección de la costa.

“…O conflictos en curso,” Hannah terminó por él, sus ojos se ensancharon. “¿El ABB, el Imperio Ochenta y ocho? ¿Los combates aquí? ¿Viene aquí ? ¿Ahora?”

Colin no tuvo una respuesta para ella. “¿Dragon? Brockton Bay está dentro de la zona predicha, y la ciudad está en la lista de ubicaciones que tienen una calificación suficientemente alta en la escala de sensibilidad o negativa de los medios. Agrega mis datos, las correlaciones entre los microcambios bruscos de temperatura, presión del aire y-”

“Los datos son buenos.” La voz de Dragon, sintetizada para enmascarar los detalles más reveladores de su identidad, no tenía ningún rastro de duda.

“¿Lo suficientemente buenos como para pedir ayuda?”

“Suficientemente buenos.”

Colin se movió rápidamente, girando en su silla para alcanzar una pequeña consola. Abrió un panel de vidrio y accionó un interruptor. Las sirenas antiaéreas comenzaron inmediatamente su ominoso gemido.

“Dragon, me pondré en contacto con Piggot y los equipos del Protectorado. Tu consigue a todos los demás que importan. Tú sabes quién es el más necesitado.”

“Ya estoy en ello.”

Se volvió hacia Hannah y sus ojos se encontraron brevemente. Mucho se comunicó entre ellos en ese momento, y ella no estaba segura de que le gustara lo que veía en sus ojos.

¿Un rayo de esperanza?

“Miss Militia. Recluta a los locales. Y necesitamos un lugar para reunirnos.”

Ella tragó sus preocupaciones. “¡Sí señor!”

[1] La palabra usada acá es ‘procrastinate’, significa hacer algo mas en lugar de lo que deberías estar haciendo, puede ser perder el tiempo con tonterías o hacer otras cosas que no deberían tener tanta prioridad. En este caso trabajar en un nuevo proyecto de Pensador en lugar de lidiar con el tema de burocracia y politica.

A todos los que venian leyendo Worm y los dejé esperando por tanto tiempo les pido disculpas por la demora, no puedo prometer una fecha para el siguiente capitulo, pero voy a intentar tenerlo cuanto antes. El siguiente arco es considerado por muchos como el mejor de toda la serie y sería una pena que no llegaran por lo menos a leer hasta ahí.